Propulsion par fusion nucléaire

vignette| Schéma d'une fusée à fusion par la NASA. La propulsion par fusion nucléaire est une conception théorique de fusée propulsée par un réacteur à fusion nucléaire qui pourrait fournir une accélération efficace et soutenue dans l'espace sans avoir besoin de transporter une grande quantité de carburant. Le concept nécessite une technologie de fusion au-delà des capacités actuelles, ainsi que des fusées beaucoup plus grandes et plus complexes que les fusées actuelles. La propulsion nucléaire pulsée à base de fusion est une des approches qui permettrait d'utiliser l'énergie de fusion nucléaire pour assurer la propulsion. Le principal avantage de la fusion est son impulsion spécifique très élevée, permettant d'embarquer une très faible masse de combustible. Son principal inconvénient est la masse importante du réacteur lui-même. Un autre avantage est qu'une fusée à fusion produirait moins de radiation qu'une fusée à fission, ce qui permettrait de réduire la masse du blindage nécessaire. Le moyen le plus simple pour construire une fusée à fusion est d'utiliser des bombes à hydrogène comme proposé dans le projet Orion, mais un tel engin spatial serait massif. De plus, le traité d'interdiction partielle des essais nucléaires n'autoriserait pas l'utilisation de telles bombes. Pour cette raison, les fusées à base de bombes nucléaires seraient probablement limitées à fonctionner uniquement dans l'espace. Une autre approche utilise la propulsion électrique (par exemple ionique) avec de l'énergie électrique générée par fusion au lieu d'une poussée utilisant directement la chaleur produite. Les méthodes de propulsion pour engins spatiaux tels que les propulseurs ioniques nécessitent de l'énergie électrique pour fonctionner, mais ils sont très efficaces. Dans certains cas, leur poussée est limitée par la quantité de puissance qui peut être générée (comme c'est le cas pour la catapulte électromagnétique). Un générateur électrique fonctionnant à l'énergie de fusion pourrait donc propulser un tel engin spatial.