Une cyberattaque est un acte offensif envers un dispositif informatique à travers un réseau cybernétique. Une cyberattaque peut émaner de personnes isolées ou d'un groupe de pirates informatiques, éventuellement étatique.
Une cyberattaque est presque systématiquement malveillante, mais peut s'inscrire dans une approche éthique, lorsqu'elle a pour seul but de mettre en évidence une faille de sécurité.
Il existe de très nombreuses définitions selon les pays, les ONG, les organisations internationales
Pour A. Coustillière, vice-amiral chargé de la cyberdéfense française, la cyberattaque se définit comme « une action volontaire, offensive ou malveillante, menée au travers du cyberespace et destinée à provoquer un dommage aux informations et aux systèmes qui les traitent, pouvant ainsi nuire aux activités dont ils sont le support ». L’Agence nationale de la sécurité des systèmes d'information (ANSSI) l’assimile à une « tentative d’atteinte à des systèmes d’information réalisée dans un but malveillant. Elle peut avoir pour objectif de voler des données (secrets militaires, diplomatiques ou industriels, données personnelles bancaires), de détruire, endommager ou altérer le fonctionnement normal de systèmes d’information (dont les systèmes industriels) ». En raison de la létalité réduite de certaines cyberattaques, Danino privilégie plutôt le terme de « vandalisme cybernétique », quand Leman-Langlois lui préfère le « vandalisme virtuel ». Intentionnelle et planifiée, la cyberattaque résulte « de l’emploi de capacités cyber dans le but d’atteindre des objectifs dans ou par le cyberespace [...], utiliser des ordinateurs en réseau dans le but de perturber, interdire, dégrader, manipuler ou détruire des informations dans le système d’information cible ». Plus simplement, elle est l’une des méthodes pour affaiblir, paralyser, corrompre ou détruire une cible dépendant totalement ou en partie de la cybersphère.
Selon N. Ténèze, le terme de « cyberattaque » prête à confusion car l'attaque en ligne c'est qu'une composante du phénomène.