Espèce relique

thumb|Le Chioglosse portugais, une espèce de la forêt caducifoliée européenne qui s'est réfugiée dans le nord-ouest de la péninsule Ibérique durant les glaciations du Pléistocène, et qui n'en est pas sorti depuis. En biologie, une espèce relique est une espèce dont l'aire de répartition est très limitée en comparaison de sa dimension dans des temps plus anciens, ou qui témoigne d'un taxon plus diversifié et répandu dans le passé lointain. L'épithète relique vient du latin reliquiae, les restes, les survivants, du verbe relinquere, laisser derrière soi. Une espèce relique est une espèce presque éteinte, d'origine ancienne, qui ne se rencontre que dans une aire limitée (George 1970). Il s'agit d'une espèce endémique d'une petite région, seul reste d'une aire de répartition beaucoup plus vaste de l'espèce, ou d'un groupe d'espèces proches, dans des temps plus anciens. On parle plutôt de « population relique » lorsque ce n'est pas l'espèce en elle-même, mais seulement une population de cette espèce qui se retrouve isolée des zones auxquelles cette espèce est rattachée, généralement pour des raisons de modifications climatiques. Il peut éventuellement s'agir d'une espèce présentant des caractères archaïques et qui se trouve comme isolée dans la classification des êtres vivants (Thinès-Lemp. 1975). Dans ce cas, le terme d'espèce relique est considéré préférable à l'appellation de créée par Darwin, car ces animaux ont considérablement évolué depuis les espèces fossiles auxquelles ils ressemblent superficiellement. On préfère aussi utiliser dans ce cas les termes d'« espèce panchronique » ou de « taxon relique ». Parmi les espèces endémiques ayant une aire de répartition restreinte, certaines sont des espèces reliques, car leur aire de répartition passée a été beaucoup plus étendue. Cette rétraction résulte de divers changements du climat, en particulier les intenses oscillations climatiques du Pléistocène. Ces espèces reliques, particulièrement nombreuses chez les végétaux, participent pour une bonne partie de l'endémisme actuel.