vignette|Une demande en mariage (1815).
vignette|Les fiançailles de la Vierge, Lippo Vanni, 1360, .
Les fiançailles (tiré du latin confiare signifiant ) sont, pour un couple, une déclaration d'amour avec volonté de se marier. Le terme de fiançailles désigne le jour de cette déclaration, ainsi que le temps qui sépare ledit jour de celui du mariage. Ce n'est pas nécessairement un acte religieux. Une bague de fiançailles matérialise parfois cette décision.
Au Moyen Âge, lors des fiançailles, le couple échangeait un simple anneau sans pierre précieuse. En 1477, l’archiduc Maximilien offre une bague en diamants à sa promise, Marie de Bourgogne, fille de Charles le Téméraire ; ainsi commence la tradition des bagues de fiançailles.
En général, il s'agit de l'officialisation d'un projet de mariage pour des noces qui doivent se dérouler dans l'année qui suit les fiançailles. De nos jours, ce délai n'est plus vraiment respecté. Les fiançailles ne sont pas obligatoirement un acte religieux. Nombre de personnes non croyantes pratiquent ce rite, souvent devenu une tradition familiale.
Les fiançailles peuvent se faire sans mariage ensuite par un simple acte d’engagement.
Les fiançailles donnent fréquemment lieu à une fête pour laquelle les deux familles se rassemblent, en ayant une première occasion de se rencontrer et de se connaître, donnant ainsi une portée familiale au projet des fiancés.
François Joseph Michel Noël (1756-1841) et L. J. M. Carpentier, dans l'article Fiançailles de leur Nouveau Dictionnaire des origines, inventions et découvertes dans les arts, les sciences, paru en 1827, évoquaient la question des fiançailles en ces termes :
Préparation au mariage catholique
Les fiançailles, premier pas vers le mariage, inaugurent le temps du discernement en vue du mariage que les nouveaux fiancés commencent une préparation au mariage catholique.
Les fiançailles ne sont pas une étape de mariage, donc pas obligatoires, car ce qui constitue le mariage est le seul échange des consentements au cours de la célébration du mariage.