Les congrès internationaux d'architecture moderne, ou CIAM, sont nés du besoin de promouvoir une architecture et un urbanisme fonctionnels. La première rencontre eut lieu en 1928, à La Sarraz (Suisse) grâce à Hélène de Mandrot, et Le Corbusier y joua un rôle important. Le dernier congrès « officiel » des CIAM, le du nom, eut lieu à Dubrovnik en 1956. Mais c'est en 1959, à Otterlo, aux Pays-Bas, que certains membres décidèrent de mettre fin à ces congrès. Certains d'entre eux ont poursuivi les réunions sous la dénomination Team 10.
Le CIAM s'est constitué au château de La Sarraz en juin 1928 grâce à l'impulsion d'Hélène de Mandrot qui voulait créer une émulation pour l'architecture moderne dans sa propriété. 28 architectes européens s'y sont réunis dont Le Corbusier et Sigfried Giedion (premier secrétaire général).
Les autres membres sont Karl Moser (premier président et absent à La Sarraz), Victor Bourgeois, Pierre Chareau, Josef Frank, Gabriel Guevrekian, , Hugo Häring, , Huib Hoste, Pierre Jeanneret (cousin de Le Corbusier), André Lurçat, Ernst May, , Fernando García Mercadal, Hannes Meyer, Werner Max Moser, Carlo Enrico Rava, Gerrit Rietveld, Alberto Sartoris, , Mart Stam, Rudolf Steiger, Henri-Robert Von der Mühll et Juan de Zavala.
Par la suite, d'autres membres importants rejoignent le groupe, tels Aino Aalto, Alvar Aalto, Charlotte Perriand, Hendrik Petrus Berlage, Cornelis van Eesteren, Minnette de Silva et Bruno Elkouken.
Le Corbusier publia la Charte d'Athènes en 1941 (reprise des conclusions du CIAM IV de 1933, texte fondateur de l'architecture et de l'urbanisme moderne).
Ce texte énonce les moyens d'améliorer les conditions d'existence dans la ville moderne, qui doit permettre l'épanouissement harmonieux de quatre grandes fonctions humaines : habiter, travailler, se divertir et circuler. Mais son « manifeste concret » reste la construction des CIAM pour l’exposition internationale de 1937 : un « Pavillon des temps nouveaux, essai de musée d’éducation populaire (urbanisme) ».
1928, CIAM I, La Sarraz,