Ménagère (couverts)

thumb|Ménagère moderne pour six personnes, avec cinq types de couverts. Une ménagère est un ensemble de couverts de table ayant le même style et les mêmes motifs décoratifs. Les couverts d'une ménagère sont généralement conservés dans un coffret, souvent capitonné de tissu, dans lequel chaque pièce a sa place, ce qui permet de vérifier s'il en manque à chaque fois qu'on les range. De grandes ménagères peuvent aussi prendre l'apparence d'un petit meuble appelé "argentier". La mode des ménagères, notamment comme cadeau de mariage, a commencé vers le milieu du . D'abord en argent et destinées aux personnes aisées afin de leur permettre de se déplacer avec leur argenterie (lieux de villégiatures, militaires, colonies), les ménagères ont ensuite été fabriquées avec des techniques moins onéreuses (le métal argenté remplaçant l'argent massif), puis elles ont progressivement été fabriquées dans des métaux non précieux (acier inoxydable, métal blanc), afin de répondre à la demande de familles populaires Les couteaux étaient traditionnellement moins fréquents voire absents des ménagères offertes. On a dit souvent que c'était à cause de leur symbolique incompatible avec l'amitié ou le lien familial qui liait la personne qui offrait la ménagère à la personne qui la recevait en cadeau, mais c'était plutôt parce que les couteaux ont longtemps été des instruments personnels, et également parce qu'ils n'étaient pas des ouvrages d'orfèvrerie en argent massif, mais fabriqués en acier forgé avec un manche en corne, en nacre ou en argent repoussé. Une ménagère peut comprendre un ensemble de pièces ou d'instruments pour chaque personne qu'on appelle un couvert. Elle est prévue pour un certain nombre de convives, en général un multiple de six, souvent douze, mais pour les grandes maisons, hôtels particuliers, châteaux, ambassades ou navires, elle peut monter à 60 voire . Ce que l'on appelle vulgairement une ménagère est souvent pas "complète" le nombre de couverts présent particulièrement dans le Service à la française est très important et diversifié.