Big Boy (locomotive)

Les locomotives surnommées Big Boy sont les plus grosses locomotives à vapeur jamais construites, qui furent en service du début des années 1940 à la fin de la décennie 1950. Classées dans la série 4000 de l'Union Pacific, elles doivent leur surnom à un graffiti « Big Boy » inscrit à la craie par un ouvrier de chez ALCO sur la porte de la boîte à fumée de la première machine avant sa mise en peinture. En 2019, la Big Boy 4014 est la seule machine préservée à être en état de marche. Vers 1940, l'Union Pacific (UP) avait des difficultés dues au profil d'une de ses lignes, entre Ogden (Utah) et Green River (Utah), dans les montagnes Wasatch. Compte tenu des fortes rampes, il fallait souvent atteler plusieurs locomotives de type Santa Fé, , ou bien même , en tête des interminables trains de marchandises qui empruntaient cette ligne. Pour remplacer ces attelages de locomotives qui consommaient énormément et demandaient beaucoup de personnel, l'Union Pacific passa la commande de ce qui allait être les plus grosses locomotives jamais construites (ce qui n'empêchera pas de voir les Big Boy en double traction). Les Big Boy sont des locomotives articulées comme des Mallet, de disposition d'essieux 4-8-8-4 selon la Classification Whyte, mais à simple expansion (le brevet Mallet est compound, elles ne sont donc pas des Mallet). Elles ont été construites par ALCO de septembre 1941 à janvier 1942 pour les 4000 à 4019, puis une seconde série de cinq machines, les 4020 à 4024, fut construite en novembre 1944. Cette série de machine était équipée pour la chauffe au charbon même si la 4005, en tant que prototype pour une éventuelle conversion, fût équipée durant une courte période de la chauffe au fioul avec adaptation de son tender. Lors d'essais en avril 1943, la 4016 développa une puissance au crochet de . Leur vitesse maximum de 128 km/h était tout aussi considérable pour de telles locomotives, et elles étaient capables de tracter couramment des trains de tonnes dans les Rocheuses.