Bêtacisme

Le bêtacisme (terme formé à partir du grec ancien βῆτα bêta, « la lettre b ») désigne en phonologie une confusion dans la prononciation entre et ou , ou du moins l'absence dans cette différence phonétique d'une valeur discriminante qui permettrait une distinction de sens entre deux mots. Parmi les langues romanes, on retrouve ce phénomène en espagnol, galicien et portugais du nord, une grande partie du domaine du catalan, certains dialectes de l'occitan (gascon, languedocien, auvergnat), sarde, corse et certains dialectes du napolitain. En phonétique historique, le bêtacisme peut également désigner un changement phonétique qui consiste en la transformation du en ou . C'est un cas particulier de lénition. C'est une évolution courante qui s'observe dans diverses familles linguistiques, par exemple dans les langues romanes, en grec ancien et en hébreu. Le bêtacisme des langues romanes représente en réalité la conjonction de deux phénomènes linguistiques distincts, probablement liés entre eux. En latin classique, les lettres B et V (alors non distingué de U) correspondaient à des sons distincts : le B représentait la consonne occlusive bilabiale voisée [b] en toute position, tandis que V consonne représentait la semi-voyelle labio-vélaire [w], pareille au ou français dans "ouate". Cependant, en latin vulgaire, le [b] subit une lénition entre voyelles et vint à s'y prononcer comme une consonne fricative bilabiale voisée [β], tandis que le [w] commença à se durcir en [β] également dans la plupart des positions, dont l'initiale. La majorité des langues romanes renforcèrent ultérieurement ce [β] en la consonne fricative labio-dentale voisée [v], par exemple le français, l'italien ou le roumain. Cependant, dans d'autres parlers, surtout au nord de la péninsule Ibérique, dans certaines parties de l'Occitanie dans le Sud de la France, ainsi qu'en Sardaigne, le son [β] ne fut pas changé en [v] et vint à se durcir en [b] à l'initiale, aboutissant à une confusion totale des deux anciens phonèmes latins : dans les langues concernées, [b] et [β] sont deux allophones d'un même phonème, dont la répartition est entièrement déterminée par la position : [β] apparaît entre voyelles, [b] à l'initiale et après une consonne nasale (c'est-à-dire ou ) ; en conséquence, il n'existe plus dans ces langues de base phonétique à la distinction de B et V dans l'orthographe.