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Concept
Réacteur graphite X-10
Résumé
Le Réacteur graphite X-10 est un réacteur nucléaire déclassé du Laboratoire national d'Oak Ridge situé à Oak Ridge dans le Tennessee. D'abord connu sous les noms Clinton pile et X-10 pile, il est le deuxième réacteur nucléaire artificiel au monde et le premier conçu et construit pour fonctionner en continu. Il est construit pendant la Seconde Guerre mondiale dans le cadre du Projet Manhattan et de l'Accord de Québec.
Si le réacteur démontre la faisabilité des réacteurs nucléaires, l'objectif du projet Manhattan de produire suffisamment de plutonium pour fabriquer des bombes atomiques nécessite des réacteurs plus puissants ainsi que des installations permettant de séparer chimiquement le plutonium produit dans les réacteurs. Une étape intermédiaire est jugée prudente, l'étape suivante du projet, dont le nom de code est X-10, est la construction d'une usine où les techniques et les procédures peuvent être développées et testées. La pièce maîtresse de ce projet est le réacteur graphite X-10.
DuPont commence la construction du réacteur à l'usine Clinton Engineer Works le . Le réacteur est en état critique le et commence à produire du plutonium au début de l'année 1944. Il fournit au Laboratoire national de Los Alamos du plutonium. Les études de ces échantillons de Plutonium influencent la conception des bombes. Le réacteur est utilisé comme usine de production de plutonium jusqu'en , date à laquelle elle est affectée à des activités de recherche et à la production d'isotopes radioactifs à des fins scientifiques, médicales, industrielles et agricoles. Elle est fermée en 1963 puis classée National Historic Landmark en 1965.
La découverte de la fission nucléaire par les chimistes allemands Otto Hahn et Fritz Strassmann en 1938, suivie de son explication théorique (et de sa dénomination) par Lise Meitner et Otto Frisch, donne la possibilité d'une réaction nucléaire en chaîne avec de l'uranium. Enrico Fermi et Leo Szilard commencent à étudier les moyens d'y parvenir. Szilard rédige la Lettre Einstein-Szilárd à l'intention du président des États-Unis, Franklin D.
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