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Concept
Incendie de Windscale
Résumé
vignette|278x278px|Les piles Windscale (au centre et à droite) en 1985.
L'incendie de Windscale s'est produit le dans la première centrale nucléaire britannique (le site a ensuite été rebaptisé Sellafield). L'accident a été jugé de sur l'échelle INES.
La centrale de Sellafield (anciennement Windscale) est située à proximité du village de Seascale, dans le comté de Cumbria sur la côte de la mer d'Irlande. Elle a été construite sur le site de l'une des usines d'armement du gouvernement britannique (Royal Ordnance Factories) fabricant du TNT, qui a été transformée après la Seconde Guerre mondiale par le Ministre des Approvisionnements afin de produire du plutonium et autres éléments nécessaires pour doter le pays de l'arme nucléaire.
Le site est conçu peu après la guerre par l'Établissement de recherche atomique d'Harwell sous la direction du Baron William Penney. Les travaux débutent en 1947 et sont achevés fin 1950. Deux réacteurs nucléaires, dits Windscale et , sont construits. Ils sont modérés au graphite, comme le réacteur américain de Hanford, mais refroidis par air.
Ce site est le principal complexe de la filière électronucléaire britannique.
Windscale
Effet Wigner
L'effet Wigner se produit dans le graphite irradié et se traduit par des phénomènes de décharge rapide de bouffées d'énergie, causant de fortes montées en température pouvant entraîner l'inflammation du graphite. Ces décharges sont produites par une réorganisation de la structure cristalline du graphite après une exposition à un flux neutronique. Pour éviter ces bouffées d'énergie, la technique utilisée par les scientifiques anglais consistait à chauffer le graphite aux environs de , ce qui assouplit la structure et permet aux atomes de reprendre leur place. Au moment de l'accident, le avait déjà subi huit opérations de recuisson, mais les ingénieurs et scientifiques chargés du réacteur n'arrivaient pas à expliquer pourquoi ces opérations devenaient de plus en plus longues et demandaient une température de plus en plus élevée à chaque fois, par manque d'expérience sur l'effet Wigner.
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