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Concept
Temps universel
Résumé
Le temps universel (TU ; en anglais : UT) est une échelle de temps fondée sur la rotation de la Terre. C'est le prolongement moderne du temps moyen de Greenwich (GMT, Greenwich Mean Time), qui est le temps solaire moyen au méridien de Greenwich. GMT a été remplacé par UT en 1972.
La mesure du temps universel était effectuée en observant le passage d'objets célestes au méridien du lieu d'observation. Les astronomes ont privilégié l'observation d'étoiles hors du système solaire car plus précises que celle du Soleil. De nos jours, UT est déterminé par des observations par interférométrie à très longue base de quasars lointains avec une précision de 4 millisecondes. Cette détermination de UT est appelée UT1.
La rotation de la Terre n'est pas régulière, à cause des effets de marée dus à la Lune et au Soleil, des tremblements de terre, ainsi que d'autres phénomènes internes imprévisibles et irréguliers. Pour lisser ces variations, les astronomes ont introduit un temps théorique, appelé temps terrestre (TT), déterminé à partir du temps atomique international (TAI) lui-même établi à partir d'un ensemble d'horloges atomiques réparties sur Terre. Les effets de marée ralentissant la rotation de la Terre et UT1 étant synchrone avec celle-ci, UT1 s'écarte progressivement de TAI. Des corrections occasionnelles d'une seconde entière sont apportées à UT1 (appelées secondes intercalaires) pour obtenir UTC sur lequel est basé le temps civil. UTC est un compromis, de même fréquence que TAI mais auquel on soustrait des secondes entières pour ne pas s'écarter de plus de 0,9 s du temps solaire moyen UT1.
La mesure de la rotation terrestre et le temps universel sont gérés par le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS). L'Union astronomique internationale est également impliquée dans l'élaboration des standards, mais l'arbitre final des standards de diffusion est l'Union internationale des télécommunications.
Il existe plusieurs versions du temps universel.
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