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Concept
Bilan de masse d'un glacier
Résumé
vignette|alt=Histogrammes rouge et bleu et courbe oscillant autour de l'équilibre jusqu'en 1985, puis plongeant vers le bas.|Bilan de masse du Glacier du Silvretta. En bleu clair : bilan hivernal (accumulation). En rouge : bilan estival (ablation). La courbe bleue correspond au bilan total de masse du glacier. La perte est telle que la courbe disparait du diagramme à partir de 2003. La valeur atteinte en 2020 est de -23,7 mètres.
Le bilan de masse d'un glacier est la différence entre la masse gagnée, dite accumulation, et la masse perdue par disparition de la neige ou de la glace, dite ablation.
Le gain ou la perte de masse totale d'un glacier, d'une calotte glaciaire ou d'un inlandsis au cours d'un cycle hydrologique est appelé bilan de masse total. Le bilan de masse spécifique est la variation de masse sur une période de temps déterminée, spécifique à une zone délimitée du glacier. Le plus souvent, le bilan massique total est déterminé par intégration des différentes données de bilan de masse spécifique réparties sur la zone glaciaire. En divisant le bilan de masse total par la superficie du glacier, on obtient le bilan de masse spécifique moyen, qui permet de comparer le comportement de différents glaciers. Il s'agit de la quantité la plus largement publiée, généralement exprimée en millimètres ou en mètres d'équivalent eau par an ; elle peut être considérée comme la variation moyenne de l'épaisseur de la glace. Elle est aussi souvent abrégée en bilan massique annuel.
Enfin d'autres mesures, plus simples à calculer, se concentrent uniquement sur la partie supérieure des glaciers et calottes glaciaires : il s'agit alors du bilan de masse de surface (BMS). Si le bilan de masse est positif sur plusieurs années, le front du glacier avance, s'il est négatif, il recule.
La plus grande partie de l'accumulation provient des chutes de neige, influencées par le vent et les avalanches. La plus grande perte de masse dans la plupart des glaciers est causée par la fonte de la neige, du névé ou de la glace à la surface.
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