Cénobitismevignette|Saint pacôme Aux premiers temps du christianisme, le cénobitisme était une forme de vie monastique en communauté, propre aux cénobites, par opposition aux ermites et anachorètes qui vivaient seuls une vie consacrée à la prière et à la contemplation. L'étymologie explique bien cette différence essentielle, à travers deux mots grecs : koinos qui signifie « en commun » et bios qui signifie « vie ».
Monachisme chrétienLe monachisme chrétien est pratiqué de l'Antiquité jusqu'à nos jours. Il trouve son origine dans la tradition évangélique et les pratiques spirituelles orientales. Les moines et les moniales, au sein d'un ordre monastique, suivent en général une règle dont la plus ancienne est la règle de saint Augustin et la plus répandue celle de saint Benoît ; ces deux règles, et leurs nombreuses interprétations, ont justifié des modes de vie et d'organisation variés.
Ermitage (religion)thumb|Ermitage de Saint-Privat à Mende (France) installé dans une grotte. Bien qu'aujourd'hui le sens du mot ermitage soit traditionnellement un endroit où un ermite vit dans l'isolement du monde, l'ermitage était (par le passé) couramment utilisé pour désigner un établissement où une personne (ou un groupe de personnes) vit religieusement, en isolement de la société. Un ermitage est un type d'habitation domestique où vit un ermite. Bien que le niveau d'isolement puisse varier considérablement, le plus souvent, il est rattaché à un monastère voisin.
PrieurLe prieur est, dans une abbaye, celui qui vient immédiatement après l'abbé et le remplace lorsqu'il y a lieu. Lorsque le monastère est un prieuré autonome, le Supérieur est alors appelé prieur claustral ou prieur conventuel, ayant les mêmes droits et devoirs qu'un abbé. Le contenu de la fonction peut varier selon les différents types de communauté religieuse. Prieur vient du latin prior, « le premier », et donne au féminin : prieure. Dans les monastères de l'ordre de Saint-Benoît et chez les Cisterciens, le prieur est le moine choisi par l'abbé pour le seconder.
Ordre cistercienL'ordre cistercien (en latin : ordo cisterciensis) est un ordre monastique de droit pontifical. C'est une branche réformée des bénédictins dont l'origine remonte à la fondation de l'abbaye de Cîteaux par Robert de Molesme en 1098. L'ordre cistercien joue un rôle de premier plan dans l'histoire religieuse du . Par son organisation et par son autorité spirituelle, il s'impose dans tout l'Occident, jusque sur ses franges. Son influence se révèle particulièrement forte à l'est de l'Elbe où l'ordre fait .
MonastèreUn monastère est un ensemble de bâtiments où vit une communauté religieuse de moines ou de moniales. Il en existe dans les religions chrétiennes et bouddhistes. En raison de son organisation, on peut parler d'abbaye si l'établissement religieux monastique est dirigé par un abbé, ou de prieuré s'il est de moindre importance. Le prieuré est souvent dépendant d'une abbaye ou d'un autre monastère. Les monastères des ordres militaires du Moyen Âge sont appelés commanderies.
AbbéUn abbé (du latin abbas, ou plus certainement de l’hébreu abba) est tout d'abord un moine élu par ses pairs pour gouverner un monastère, une abbaye ou une communauté canoniale. Dans les premiers essais de vie cénobitique (cénobitisme), les moines s'en remettaient à l'autorité d'un patriarche, d'un ancien, souvent appelé abba (père). L'image de l'abbé, comme « représentant du Christ » et « père de la communauté », prend sa source dans le Nouveau Testament cité par la Règle de Saint-Benoît.
Règle de saint Benoîtvignette|Saint Benoît expliquant la règle (miniature du ). La règle de saint Benoît est une règle monastique écrite par Benoît de Nursie pour donner un cadre à la vie cénobitique de ses disciples. Rédigée en 530, elle établit un mode de vie monastique (organisation de la liturgie, du travail, des repas et de la détente entre autres) qui provient de son expérience d'abbé à Subiaco, puis au mont Cassin. Elle divise la journée en trois parties : la prière, le travail et la lectio divina, lecture divine (lecture des textes sacrés).
Ordre religieuxUn ordre religieux rassemble des personnes liées par des vœux solennels sous l'observance d'une règle religieuse. Essentiel dans le christianisme, il en existe aussi dans d'autres religions. Dans le christianisme, c'est un ensemble d'hommes ou de femmes vivant un commun idéal de perfection « à la suite du Christ » (la sequela Christi) tel que défini par les orientations d'une règle religieuse propre. Dans la gamme des ordres religieux, deux tendances générales sont présentes.
Ordre de Saint-Benoîtvignette|redresse=0.8|Saint Benoît. Lordre de Saint-Benoît, plus connu sous le nom dordre des Bénédictins, est une fédération de monastères occupés par des moines ou des moniales, les Bénédictins ou Bénédictines y suivant la règle de saint Benoît résumée par la maxime « Ora et labora ». Cet ordre monastique fondé vers 529 par saint Benoît de Nursie, considéré traditionnellement comme le plus ancien de l'Église catholique, regroupe des organisations monastiques plus ou moins autonomes qui ont marqué profondément le monde occidental par leur contribution essentielle dans l'économie, la culture et la liturgie de l'Europe médiévale.