Cérumen

vignette|Bouchon de cérumen obstruant la lumière du conduit auditif externe. vignette|Cérumen au bout d'un coton-tige. Le cérumen, du latin scientifique cerumen auris, de cera « cire » et auris « oreille », est une substance jaunâtre, cireuse, sécrétée dans le conduit auditif externe des humains et autres mammifères. Il joue un rôle qui s'est relativisé dans le temps, aidant à son nettoyage et sa lubrification, et fournissant aussi une protection contre les bactéries, les champignons et les insectes. L'excès de cérumen dans les oreilles peut conduire à une perte auditive. Le cérumen est produit dans le tiers externe de la portion cartilagineuse du conduit auditif externe. C'est un mélange de sécrétions visqueuses des glandes sébacées et d'autres moins visqueuses des glandes de transpiration apocrine () modifiée. Il est constitué à 60 pour cent de kératine. Le cérumen est déterminé génétiquement — Asiatiques et Amérindiens ayant le plus souvent un type de cérumen sec (gris et floconneux), alors que les Européens et les Africains ont celui du type humide (teinte variant de brun miel à brun foncé). Le type de cérumen est d'ailleurs utilisé par les anthropologues pour suivre les tendances migratoires humaines, comme celles des Inuits. Le type de cérumen chez l'humain est déterminé par une seule paire de nucléotides dans le gène appelé C11 du transporteur atp-binding-cassette. En plus de l'affectation du type de cérumen, cette mutation réduirait aussi la transpiration. Les chercheurs imaginent que la réduction de transpiration serait due aux ancêtres des populations est-asiatiques et des Amérindiens, qui auraient vécu à des époques plus froides. Le nettoyage du canal de l'oreille intervient comme résultat d'une « courroie de transport », le procédé de migration épithéliale, aidé par le mouvement de la mâchoire. Les cellules formées dans le centre de la membrane du tympan migrent vers l'extérieur, d'abord lentement (à une allure équivalente à celle de la pousse d'un ongle) depuis l'ombilic du tympan jusqu'aux parois du canal de l'oreille, puis plus rapidement jusqu'à l'entrée du canal.