Echinodermata

Les échinodermes (Echinodermata) forment un embranchement d'animaux marins benthiques présents à toutes les profondeurs océaniques, et dont les premières traces fossiles remontent au Cambrien. Ils regroupent actuellement cinq classes : les étoiles de mer, les oursins, les Holothuries, les Crinoïdes et les Ophiures. Toutes les espèces sont exclusivement marines : on ne connaît aucune espèce terrestre ni d'eau douce. Très originaux, les représentants de ce groupe possèdent un certain nombre de caractéristiques uniques dans le monde animal. Les principales sont une symétrie générale pentaradiée (symétrie radiaire d'ordre 5, en forme d'étoile, bien qu'ils restent biologiquement des bilatériens), l'existence d'un squelette constitué de plaques osseuses articulées et percées de nombreuses canalicules, et la présence d'un système aquifère. Dans l'arbre de l'évolution, ils constituent un groupe proche des chordés au sein des deutérostomiens. Plusieurs milliers d'espèces d'échinodermes éteintes sont recensées par les paléontologues, leur squelette très calcifié permettant généralement une bonne fossilisation. thumb|upright=1.1|La symétrie pentaradiée des échinodermes est diversement visible suivant les groupes et les espèces. Elle est rarement perceptible chez les oursins, mais cet individu l'illustre grâce à ses piquants bicolores. Les échinodermes sont des animaux (métazoaires triploblastiques) caractérisés par leur endosquelette dermique (structure appelée « stéréome ») constitué de monocristaux de calcite monoaxiaux, formant des spicules (holothuries) ou des plaques, qui peuvent être mobiles (étoiles de mer, ophiures, crinoïdes) ou soudées (oursins, dans ce cas on appelle le squelette le « test »). De nombreuses espèces sont également hérissées de piquants. Ces pièces squelettiques, quand elles ne sont pas soudées, sont tenues entre elles par un réseau de ligaments composés majoritairement de collagène (plus précisément « MCT », mutable collagenous tissue), dont la rigidité est commandée par influx nerveux ; cela permet aux échinodermes de rigidifier ou de ramollir leur corps à volonté, notamment pour maintenir des positions contractées sans effort musculaire ; cela est particulièrement le cas pour les holothuries, au corps peu calcifié.