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Concept
Archaeocyatha
Résumé
Les Archaeocyatha (ou « anciennes coupes », du grec archéo ou άρχαιο, ancien et cyatho ou κύαθος, coupe à boire), archéocyathes en français, sont une classe de fossiles calcifiés sans spicules (aiguillons siliceux ou calcaires présents dans certaines éponges) exclusivement cambriens. Ce sont les premiers métazoaires constructeurs de récifs. Leur position systématique a longtemps fait débat. Depuis la découverte d'éponges calcaires actuelles sans spicule, les archéocyathes sont attribués à une classe de l'embranchement Porifera, proche de celle des Desmosponges.
Les archéocyathes sont donc des éponges calcifiées sans spicules. Ils sont constitués d’un calice généralement composé de deux cônes poreux emboîtés : deux murailles (interne et externe) délimitent un intervallum. Des éléments intervallaires horizontaux (planchers) et/ou verticaux (septes, taeniae...) peuvent être présents. Les parties squelettiques sont en calcite fortement magnésienne.
La classe Archaeocyatha contient six ordres et douze sous-ordres.
La systématique des archéocyathes suit l’ordre d’apparition et la complexification des différents éléments squelettiques (à partir des données ontogénétiques) :
les ordres sont définis d’après l'architecture du calice ;
les sous-ordres sont définis d’après le mode de croissance ;
les super-familles sont définies d’après les types de la muraille externe ;
les familles sont définies d’après les types de la muraille interne ;
les genres sont définis d’après les variations des structures des murailles et des éléments intervallaires ;
les espèces sont définies d’après les variations en forme, taille et nombre des constituants du squelette.
Auparavant, les archéocyathes étaient divisés en réguliers (regulares) et irréguliers (irregulares). Cette distinction commode est encore souvent utilisée dans la littérature.
Deux ordres majeurs se distinguent qui correspondent approximativement à cette distinction :
les Ajacicyathida (dit « réguliers ») où l’organisme occupe tout le calice ;
les Archaeocyathida (dit « irréguliers ») où l’organisme vit dans la partie supérieure du calice.
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