A fast battleship was a battleship which in concept emphasised speed without undue compromise of either armor or armament. Most of the early World War I-era dreadnought battleships were typically built with low design speeds, so the term "fast battleship" is applied to a design which is considerably faster. The extra speed of a fast battleship was normally required to allow the vessel to carry out additional roles besides taking part in the line of battle, such as escorting aircraft carriers.
A fast battleship was distinguished from a battlecruiser in that it would have been expected to be able to engage hostile battleships in sustained combat on at least equal terms. The requirement to deliver increased speed without compromising fighting ability or protection was the principal challenge of fast battleship design. While increasing length-to-beam ratio was the most direct method of attaining a higher speed, this meant a bigger ship that was considerably more costly and/or could exceed the naval treaty tonnage limits (where these applied, such as the Washington Naval Treaty shaping naval fleet composition after World War I). Technological advancements such as propulsion improvements and light, high-strength armor plating were required in order to make fast battleships feasible.
Unlike battlecruiser, which became official Royal Navy usage in 1911, the term fast battleship was essentially an informal one. The warships of the were collectively termed the Fast Division when operating with the Grand Fleet. Otherwise, fast battleships were not distinguished from conventional battleships in official documentation; nor were they recognised as a distinctive category in contemporary ship lists or treaties. There is no separate code for fast battleships in the U.S. Navy's hull classification system, all battleships, fast or slow, being rated as "BB".
Between the origins of the armoured battleship with the French and the Royal Navy's at the start of the 1860s, and the genesis of the Royal Navy's Queen Elizabeth class in 1911, several battleship classes appeared which set new standards of speed.
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thumb|Le seul dreadnought encore existant, l', lancé en 1912. Le dreadnought (en anglais abréviation de which dreads nought, « qui ne redoute rien ») est le type prédominant de cuirassé du . Il tire son nom du navire de guerre britannique , lancé en 1906, qui présentait deux caractéristiques nouvelles pour l'époque : son artillerie principale n'était que d'un seul calibre (all-big-gun) et il était propulsé par un système révolutionnaire de turbine à vapeur.
vignette|Les porte-avions sont généralement les bâtiments majeurs des marines hauturières. Capital ship (navire capital ou bâtiment majeur) désigne en anglais la catégorie des bâtiments les plus importants d'une marine de guerre, dont la simple présence peut influencer le cours d'une bataille et faire la différence entre la victoire ou la défaite ; ce sont donc les plus puissants bâtiments de combat de sa flotte. Le capital ship appartient au type de bâtiment à partir duquel s'ordonne l'ensemble de la flotte ; il constitue son épine dorsale et les pièces maîtresses d'une force navale.
Le croiseur cuirassé, ou croiseur blindé, est un type de croiseur, navire de guerre essentiellement développé entre 1875 et 1910. Il prend la suite du type croiseur protégé des années 1875 à 1890, qu'il surclassera très vite. Son ultime évolution deviendra le croiseur de bataille. Le développement de l'obus explosif dans le milieu du a vite rendu nécessaire le blindage des ponts et des bordés des croiseurs classiques de l'époque, mais aussi le cloisonnement étanche des soutes à charbon et des compartiments machines.