Une sonate est une composition instrumentale de musique classique à plusieurs mouvements (par opposition à la cantate qui est chantée). Il ne faut pas la confondre avec l'une des formes les plus importantes, la forme sonate. Le premier mouvement d'une sonate est, d'ailleurs, généralement de forme sonate.
thumb|Partition d'une sonate de l'époque baroque
À l'origine, le mot désigne « une musique qui sonne » (en italien, sonata, suonata). La musique opposée à la sonate était la cantate (de l'italien, cantare = chanter). Les premières sonates sont apparues vers 1580 de Giovanni Croce et Andrea Gabrieli (de ce dernier, la « Sonate a 5 instromenti » de 1586, est aujourd'hui perdue). Dès le début du déjà, une grande partie des compositeurs italiens ont adopté et intégré la sonate à leur répertoire. Depuis la fin du e et jusqu’à nos jours, de très nombreux compositeurs ont écrit d'innombrables sonates pour tous les instruments imaginables de leur époque.
La sonate s'est élaborée de façon progressive : au début, elle se distingue peu d'autres genres, tels que la partita, la canzone ou la suite. Elle possède cependant deux variantes : la « sonata da chiesa » ou sonate d'église, et la « sonata da camera » ou sonate de chambre.
C'est à l'époque de Corelli que la « forme sonate » se fixe : son succès sera la cause du déclin de la suite et, plus tard, adaptée à l'orchestre et prenant de plus grandes proportions, elle donnera naissance à la symphonie.
La sonate peut être composée pour un ou plusieurs instruments.
Sonate solo, pour instrument seul : piano, clavecin, violon, viole de gambe, orgue...
Sonate duo, généralement pour instruments à cordes ou à vent.
Sonate en trio, ou à 4, 5 ou plusieurs voix.
Sonatine : petite sonate.
Sinfonia : sonate pour orchestre.
Concerto : sonate pour un ou plusieurs instruments solistes et orchestre.
La sonata da chiesa est une sonate d'église. Elle a généralement quatre mouvements : grave, vite, lent, vite.
La sonata da camera est une sonate profane.