Triton (lune)

Triton est le plus gros des quatorze satellites naturels de Neptune et le septième par distance croissante à cette dernière. Il a été découvert le par l'astronome britannique William Lassell, dix-sept jours après la découverte de Neptune. Il a un diamètre d'un peu plus de , ce qui en fait le septième satellite naturel du Système solaire par taille décroissante . C'est le seul gros satellite connu du Système solaire orbitant dans le sens rétrograde, c'est-à-dire inverse au sens de rotation de sa planète ; tous les autres satellites dans ce cas sont de petits corps irréguliers de quelques centaines de kilomètres dans leur plus grande longueur. Cette caractéristique orbitale exclut que Triton ait pu se former initialement autour de Neptune et sa composition similaire à celle de Pluton suggère qu'il s'agit en réalité d'un objet issu de la ceinture de Kuiper capturé par Neptune. Triton est, avec Phobos, la seule lune connue du Système solaire à se rapprocher de la planète autour de laquelle elle orbite : la Lune, par exemple, s'éloigne de la Terre d'environ par an. Triton orbite autour de Neptune en et sur une trajectoire quasi circulaire ayant un demi-grand axe de , une inclinaison de 156,865° sur le plan de Laplace du système, et jusqu'à 129,6° sur le plan orbital de sa planète. Ceci lui confère des saisons très marquées tout au long de l'année neptunienne, longue de ; l'hémisphère sud a ainsi passé son solstice d'été en 2000 avec une inclinaison proche du maximum possible par rapport au Soleil, ce qui est à l'origine d'un réchauffement général de l'hémisphère sud depuis le passage de le . Triton est un corps de masse volumique moyenne légèrement supérieure à par centimètre cube, constitué vraisemblablement d'un important noyau métallique et rocheux entouré d'un manteau de glace d'eau et d'une croûte d'azote gelé à environ en surface.