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Concept
Planète géante gazeuse
Résumé
Une planète géante gazeuse (abrégée en géante gazeuse en l’absence d’ambiguïté), également nommée planète jovienne voire géante jovienne en référence à Jupiter, est une planète géante composée essentiellement d’hydrogène et d’hélium. Les géantes gazeuses ne sont en fait constituées de gaz que sur une certaine épaisseur, en dessous leur matière est liquide ou solide.
Le Système solaire a deux représentants de cette catégorie : Jupiter et Saturne.
En 1952, l'écrivain de science-fiction James Blish forgea le nom de « géante gazeuse », utilisé pour faire référence aux grosses planètes non telluriques du système solaire. Le nom de cette classe était alors synonyme de « planète géante ». Cependant, à la fin des années 1940, il devint clair qu'étant essentiellement constituées d’éléments volatils plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, Uranus et Neptune sont très différentes de Jupiter et Saturne et constituent à ce titre un groupe distinct de planètes géantes. Étant donné que lors de leur formation, Uranus et Neptune ont incorporé des matériaux sous forme de glaces ou de gaz piégé dans de la glace d'eau et qu’on appelle, en planétologie, des glaces, le nom de « géante de glaces » fut utilisé. L'usage le plus ancien connu de « géante de glaces » (ice giant en VO en anglais) date de 1978 et le terme devint d'usage courant dans les années 1980.
Jupiter et Saturne sont constituées principalement d’hydrogène et d’hélium, les éléments plus lourds ne représentant qu’entre 3 et 13 % de leur masse. Leur structure interne serait formée par une couche externe d’hydrogène moléculaire gazeux, lequel deviendrait liquide avec la profondeur, surmontant une couche d’hydrogène métallique liquide entourant probablement un noyau de roches et de glaces.
La couche extérieure, autrement dit l’atmosphère, est caractérisée par la présence de plusieurs bandes nuageuses composées notamment d’eau et d’ammoniac.
Dans une partie de la couche liquide non métallique, l'hydrogène et l'hélium se séparent.
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