Le rêve est une « disposition de l'esprit généralement nocturne, survenant au cours du sommeil, et qui procure à l'individu éveillé des souvenirs nommés eux aussi rêves ».
Au cours de l'histoire et des civilisations, le rêve a été un moyen de s'affranchir du temps et de l'espace ordinaires, pour accéder au surnaturel, aux ancêtres, au divin, ou encore comme un moyen de guérison, de connaissance et de révélation.
L'approche rationnelle et scientifique en fait un processus ancré dans le corps et lié à l'activité cérébrale au cours du sommeil. Le rêve pose toujours la question de son sens et de sa signification, ou de son rôle et de sa fonction (approches philosophique, psychodynamique, neurobiologique...).
Dans les arts et la littérature, le rêve représente la « vie rêvée » au sens de projet chimérique ou de représentation d'un autre possible. Ce peut être aussi bien de l'agir (espoir, recherche...) que du pâtir (errance, déception...).
Le mot « rêve » apparaît en 1674 chez Malebranche dans De la recherche de la vérité, comme déverbal dérivé de rêver.
Le verbe « rêver », anciennement orthographié (vers 1130) ou (1240) signifiait « radoter, divaguer ». Son origine est discutée. Il viendrait de l'ancien français desver « perdre le sens », d'un gallo-roman esvo « vagabond », du latin tardif de même sens, et enfin du latin classique qui a donné aussi l'adjectif « vague » et le verbe « divaguer ».
Selon Pierre Guiraud, le terme « rêver » serait à rattacher d'un hypothétique latin populaire (re- et , « évader »), d'où plusieurs significations sur le thème de l'évasion répétée (imaginer, méditer, souhaiter fortement...).
Jusqu'au , « rêver » a eu le sens de radoter, délirer, déraisonner (ce sens a été repris au dans le langage familier). Il perd alors son sens péjoratif pour entrer en concurrence avec « songer » qu'il finit par remplacer au , pour désigner l'activité psychique du sommeil.
Le terme « rêve » est rare avant le , il garde plus longtemps une connotation négative (délire) tout en prenant aussi une valeur poétique au avec Rousseau dans Les Rêveries du promeneur solitaire.