L'asthme du grec ancien , via le latin asthma signifiant « respiration difficile », est une maladie du système respiratoire touchant les voies aériennes inférieures et notamment les bronches, définie comme étant une gêne respiratoire.
L'asthme est défini par des épisodes récurrents de symptômes respiratoires tel le sifflement expiratoire, l'essoufflement, l'oppression thoracique, et/ou la toux, variables en intensité, et par une limitation expiratoire variable qui peut devenir persistante aux stades plus avancés de la maladie. Ils peuvent être déclenchés par de l'exercice, certains allergènes, des substances irritantes, un changement de temps, ou des infections virales. Ils sont généralement réversibles au traitement ou spontanément.
L'asthme est généralement associé à une hyperréactivité bronchique aux stimuli directs ou indirects, et à une inflammation chronique. Ces caractéristiques généralement persistent même à l'absence de symptômes ou même quand la fonction pulmonaire est normale, mais peuvent se normaliser avec le traitement.
La maladie s'explique par quatre mécanismes caractéristiques :
une inflammation avec œdème de l'épithélium bronchique ;
une bronchoconstriction par bronchospasmes ;
une hyperréactivité bronchique (chronique ou non) se manifestant par une sécrétion accrue de mucus, notamment due à un remodelage des voies respiratoires inférieures ;
un bronchospasme dû à une substance allergène, une irritation ou n'importe autre stimulus.
Homère, dans l'Iliade, au chant XV, employa pour la première fois le mot (ἅσθμα, ατος (το) : courte respiration), pour désigner la dont souffrit Hector étendu dans la plaine.
Le mot ἅσθμα fut repris au sens de et d', par Eschyle, poète d'Eleusis dans , et par Platon dans . En terme médical de ou d', il fut employé la première fois par Hippocrate dans les .
Le médecin et philosophe juif Moïse Maïmonide fait également mention de cette maladie au .
Pour l'époque moderne, le de John Floyer, publié en 1698 et qui se base, en partie, sur sa propre expérience, serait le premier manuel médical traitant intégralement de l'asthme.