Résumé
La peste noire, ou mort noire, est une pandémie de peste (principalement bubonique) qui a sévi au milieu du (pendant le Moyen Âge). Cette pandémie touche l'Eurasie, l'Afrique du Nord et peut-être l'Afrique subsaharienne. Son nom lui a été donné par les historiens modernes ; elle n'est ni la première ni la dernière pandémie de peste, mais c'est la seule à porter ce nom. C'est aussi la première pandémie à avoir été bien décrite par les chroniqueurs de l'époque. Elle est parfois également appelée grande peste. Elle tue entre 30 et 50 % des Européens en cinq ou six ans (1347-1352), faisant environ de victimes. Les conséquences sur la civilisation européenne sont sévères et longues, d'autant que cette première vague est considérée comme le début explosif et dévastateur de la deuxième pandémie de peste, qui dure de façon plus sporadique jusqu'au début du . Cette pandémie provoque indirectement la chute de la dynastie Yuan en Chine, affecte l'Empire khmer et affaiblit encore plus ce qui reste de l'Empire byzantin, déjà moribond depuis la fin du et qui tombe finalement face aux Ottomans en 1453. Les contemporains désignent cette épidémie sous de nombreux termes : « grande pestilence », « grande mortalité », « maladie des bosses », « maladie des aines », et plus rarement « peste universelle » (qui doit être compris comme un équivalent de fléau universel). Le terme « peste noire » ou « mort noire » apparaît au . Il semble que « noir » doive ici être pris au sens figuré (terrible, affreux), sans allusion médicale ou clinique. La popularité de l'expression serait due à la publication, en 1832, de l'ouvrage d'un historien allemand (1795-1850), Der schwarze Tod im vierzehnten Jahrhundert (« La Mort noire au »). L'expression devient courante dans toute l'Europe. En Angleterre, le terme usuel de Black Death (mort noire) apparaît en 1843 dans un livre d'histoire destiné à la jeunesse. Au début du , Black Death reste le nom habituel de cette peste médiévale pour les historiens anglais et américains.
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