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Concept
Comète de la ceinture principale
Résumé
thumb|L'astéroïde (596) Scheila qui dévoile son apparence cométaire le 12 décembre 2010.
Une comète de la ceinture principale est un astéroïde de la ceinture principale ayant montré une activité cométaire sur une partie de son orbite. Le Jet Propulsion Laboratory définit
ces objets comme un astéroïde dont le demi-grand axe est compris entre 2 au et 3,2 au, et dont le périhélie est supérieur à 1,6 au.
À la différence des comètes, dont la majeure partie des orbites se situe à une distance supérieure ou égale à celle de Jupiter, les comètes de la ceinture principale suivent des orbites pratiquement circulaires, similaires aux autres objets de la ceinture (excentricité et inclinaison faibles). Les premiers objets identifiés dans cette catégorie se situent dans la partie externe de la ceinture.
On ignore pour l’instant comment des objets comme les comètes pourraient voir leur excentricité diminuer jusqu’à atteindre l'orbite typique des astéroïdes de la ceinture, qui n’est que peu perturbée par le champ gravitationnel des planètes. Il est donc supposé qu’à la différence des comètes « classiques », ces comètes ne seraient que de simples astéroïdes constitués de glace qui se seraient formés sur une orbite proche de leur position actuelle et que de nombreux autres astéroïdes pourraient présenter les mêmes caractéristiques.
Certaines de ces comètes présentent une queue sur une partie de leur orbite proche du périhélie, comme l’a démontré 133P/Elst-Pizarro lors de ses trois derniers périhélies. Cette activité peut durer un ou plusieurs mois sur l’ensemble des cinq ou six années que dure la révolution, et est probablement due à l’affleurement de couches de glace à la suite d'impacts mineurs survenus dans une période allant de 100 à 1000 ans.
Lors de sa découverte en janvier 2010, 354P/LINEAR (alors connu sous la désignation provisoire P/2010 A2) a été nommé et désigné en tant que comète, mais il est aujourd’hui considéré comme le rémanent d’un impact de deux astéroïdes.
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