Principe de Gause

vignette|1: une espèce d'oiseau plus petite (jaune) se nourrit sur toutes les strates de l'arbre.2: une espèce plus grande (rouge) entre en compétition pour les ressources alimentaires.3: la rouge plus efficace dans l'utilisation des ressources des strates moyennes, exclut la jaune qui est refoulée dans deux nouvelles niches, la strate supérieure et inférieure des arbresCe principe est bien mis en évidence chez cinq espèces de fauvettes consommant des insectes dans une partie différente des épicéas : elles évitent la compétition par une ségrégation spatiale de leurs niches. En écologie fondamentale, et plus particulièrement en biologie des populations, le principe de Gause (appelé aussi principe d'exclusion réciproque, principe d'exclusion compétitive, principe d'exclusion de compétition ou principe de Volterra-Gause) est un principe de la dynamique des populations stipulant que deux populations ne peuvent subsister sur la même niche écologique. L'exclusion compétitive conduit à la différenciation de niche. Le principe est habituellement attribué à Georgy Gause, bien que celui-ci ne l'ait jamais énoncé, et que le principe soit déjà présent chez Darwin. Il stipule que les populations de deux espèces ayant des exigences écologiques identiques, c'est-à-dire exploitant une ressource limitante unique, ne peuvent coexister indéfiniment dans un milieu stable et homogène. L'écologue Garrett Hardin précise cette hypothèse en 1960 sous la forme du « principe d'exclusion par compétition » qui prévoit que l'espèce qui est la plus efficace dans l'utilisation d'une ressource limitée du milieu finit par éliminer la ou les espèces voisines, moins aptes à cette utilisation. Le refoulement de ces dernières s'effectue moins par attaque directe que par privation des facteurs vitaux objets de la compétition (préférences stationnelles, besoins en eau et en nutriments, etc., chez les plantes ; choix de la nourriture, lieux d'alimentation, choix des abris, des lieux de reproduction, etc., chez les animaux).