Résumé
Un subwoofer, ou familièrement abrégé en sub, est un haut-parleur destiné à la reproduction des fréquences sonores les plus basses du spectre audio (dites "graves"), confondu par synecdoque (amalgame) avec le caisson de basses (également orthographié caisson de basse, désignant le boitier dans lequel est enfermé un tel haut-parleur). Ce type d'enceinte acoustique est présent sur de très nombreux équipements audio (comme dans les systèmes dits 2.1, 4.1, 5.1, 7.1, le .1 spécifiant un canal destiné aux basses fréquences audio, voir LFE, alloué au subwoofer) allant du système multimédia pour PC jusqu'aux systèmes pour concerts de grande ampleur en passant par le cinéma, le cinéma maison (home cinema) et la haute fidélité. Dès les débuts de l'utilisation des haut-parleurs pour reproduire le son, il est apparu que les différentes parties du spectre sonore exigeaient des transducteurs aux caractéristiques spécifiques, souvent antagonistes. Ouvrant la voie au principe d'enceinte acoustique à deux, trois voies ou plus, une voie étant constituée d'un haut-parleur consacré à une partie du spectre sonore. C'est la restitution des fréquences les plus basses du spectre correspondant aux sons les plus graves qui posaient alors particulièrement problème. Un grand nombre de solutions ont été proposées mais se bloquant à leur interférence avec l'acoustique des salles et, en particulier, des salles de dimensions réduites. Dans le grand public, en 1987, l'entreprise Bose propose alors son système Acoustimass AM-5 conçu pour s'adapter aux équipements de l'époque, ce système réunissait un unique caisson pour la restitution du grave et deux ensembles de petites enceintes, pour le reste du spectre sonore. Son principe reposait sur l'idée que les sons graves sont pratiquement impossibles à localiser en dessous de environ. Il est donc possible, dans ce registre, de restituer les deux canaux de la stéréo avec une unique enceinte acoustique dont l'emplacement dans le local d'écoute n'a pas d'incidence.
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