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Concept
Colorless green ideas sleep furiously
Résumé
Colorless green ideas sleep furiously (en français D'incolores idées vertes dorment furieusement) est une phrase proposée par Noam Chomsky dans son livre de 1957 Syntactic Structures comme exemple d'une phrase grammaticalement correcte, mais sémantiquement absurde.
Cette phrase apparaît d'abord dans sa thèse de 1955 puis son article de 1956 « Three Models for the Description of Language ». La phrase démontrerait la différence entre syntaxe et sémantique : en effet, bien que grammaticalement correcte, aucune signification compréhensible évidente ne peut en être déduite.
Chomsky écrit dans Syntactic Structures (1957) :
On peut légitimement supposer qu'aucune de ces phrases n'est apparue en discours. Dans tout modèle statistique de grammaticalité, elles seront donc exclues pour la même raison : leur "éloignement" par rapport à la langue anglaise. Or (1), bien que absurde, est grammaticale, tandis que (2) n'est pas grammaticale.
Le non-sens de la phrase est souvent considéré comme fondamental chez Chomsky. Or ce dernier ne s'appuyait que sur les phrases n'ayant jamais été prononcées auparavant. Ainsi, même si l'on devait attribuer un sens probable et raisonnable à la phrase, la grammaticalité de la phrase est concrète, et ce même si c'est la première fois qu'une personne la prononce. Cela a constitué un contre-exemple à l'idée que le moteur de la parole humaine était basé sur des modèles statistiques, tels qu'une chaîne de Markov, ou sur de simples statistiques de mots qui se suivent les uns les autres.
La phrase peut être partiellement interprétée par la polysémie. Le vert et l'incolore ont des sens figuratifs : on peut interpréter incolore comme « quelconque » et vert comme « jeune » ou lié à une conscience écologique. On pourrait donc reformuler « des idées immatures et quelconques font de violents cauchemars », phrase dont le sens est plus direct. L'expression peut également avoir un sens valable, si le vert signifie «nouvellement formé» et si sommeil exprime un état de dormance mental ou verbal.
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