Résumé
Le réseau téléphonique commuté (RTC) ou réseau téléphonique commuté public (RTCP) (en anglais, public switched telephone network ou PSTN) est le réseau historique des téléphones fixes, dans lequel un poste d'abonné est relié à un commutateur téléphonique du réseau public par une paire de fils alimentée en batterie centrale intégrale (la boucle locale). Les commutateurs téléphoniques sont eux-mêmes reliés entre eux par des liens offrant un débit de , ce sont les blocs primaires numériques (BPN) ou par des liaisons optiques PDH ou SDH plus performantes. Il ne faut pas confondre un commutateur téléphonique avec un centre ou central téléphonique qui est le bâtiment abritant un ou plusieurs commutateurs téléphoniques. vignette|Les « demoiselles » d'un central téléphonique parisien vers 1900 (source : Le Petit Parisien). De 1872 à 1876, Elisha Gray et son rival Alexander Graham Bell jettent les bases du téléphone analogique. Au terme d'une querelle de priorité, Bell obtient finalement le brevet exclusif du téléphone. De 1878 à 1913 en France, les communications sont établies par des opérateurs et des opératrices, grâce à un système de cordons souples munis de fiches et de tableaux d'arrivée et de départ d'abonnés. Puis viennent les systèmes de commutations automatiques, qui ne cessent d'être améliorés : d'abord électromécaniques, puis électroniques, ils sont désormais numériques et totalement pilotés par informatique. Almon Strowger invente, puis brevette, en 1891, le premier commutateur automatique et le cadran de numérotation à dix chiffres permettant d'établir, sans l'aide d'opérateurs humains, une liaison entre deux abonnés d'un central téléphonique. Les premiers commutateurs sont installés aux États-Unis à la fin du et au début du . De l'origine (années 1880) jusqu'à la fin des années 1980, il existe une continuité électrique entre les deux abonnés : un circuit électrique physique, temporaire, est établi entre les deux téléphones (sauf pour les communications à très longue distance) en traversant d'autant plus de standards qu'il y a de distance à parcourir.
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