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Concept
(4) Vesta
Résumé
Vesta, officiellement désigné par (4) Vesta, est un astéroïde de la ceinture principale. Il fut le quatrième astéroïde découvert, le par Heinrich Olbers, et porte le nom de la déesse romaine Vesta.
vignette|Orbite de (4) Vesta.
Avec un diamètre moyen d'environ , Vesta est le deuxième plus gros astéroïde de la ceinture (après Cérès) et contribue pour 9 % de la masse totale de celle-ci ; ses dimensions ont pu en faire un candidat au statut de planète naine. Vesta a perdu environ 1 % de sa masse lors du choc avec un autre astéroïde, il y a moins d'un milliard d'années ; plusieurs des fragments en résultant ont frappé la Terre sous forme de météorites et constituent une source importante de connaissances sur la composition de l'astéroïde. Vesta est également l'astéroïde le plus brillant, suffisamment pour être discernable à l'œil nu à certains moments.
Vesta est nommé d'après la déesse romaine Vesta, protectrice des foyers, et aurait été suggéré à Olbers par Gauss.
La désignation des planètes mineures implique de donner aux corps dont l'orbite est connue avec certitude un numéro définitif. Le numéro 4 fut donc attribué rétrospectivement à Vesta puisqu'elle est le quatrième membre découvert de la ceinture d'astéroïdes. Sa désignation scientifique officielle complète est donc (4) Vesta, ou éventuellement 4 Vesta.
Vesta fut découverte le par l'astronome allemand Heinrich Olbers, qui avait également découvert Pallas en 1802. Vesta était le quatrième astéroïde à avoir été observé, après Cérès en 1801, Pallas en 1802 et Junon en 1803.
Après la découverte de Vesta, aucun autre astéroïde ne fut découvert pendant jusqu'à la découverte d'Astrée en 1845. Pendant cette période, les quatre astéroïdes furent considérés comme des planètes et chacun possédait son propre symbole astronomique. Vesta était originellement représenté par un foyer stylisé ; d'autres formes employées furent et , et plus tard . La forme moderne est .
Dawn (sonde spatiale)
La première mission spatiale dédiée à Vesta est la sonde Dawn de la NASA.
Source officielle
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