Épitope

Un épitope, aussi appelé déterminant antigénique, est une molécule qui peut être reconnue par un paratope (partie variable d'un anticorps ou d'un récepteur membranaire des lymphocytes B (BCR) et lymphocytes T (TCR)), pour déterminer si elle appartient au domaine du soi ou au domaine du non-soi. Un antigène est caractérisé par ses épitopes, si ses épitopes sont reconnus comme appartenant au non-soi alors il est lui-même immédiatement reconnu comme appartenant au non-soi. Cette reconnaissance épitope/paratope est donc à la base de la réponse immunitaire spécifique : elle permet la sélection clonale, c’est-à-dire la sélection des acteurs capables de s'attaquer spécifiquement à l'antigène correspondant à un épitope particulier. Il existe plusieurs types d'épitopes : les épitopes B et les épitopes T. Les épitopes B sont des parties d'antigène présents sous la forme entière de l'antigène et susceptibles d'être reconnus par un paratope de type anticorps. La structure de l'épitope B doit donc être complémentaire avec le site de fixation de l'anticorps, la structure mise en jeu peut être la structure primaire dans le cas d'un épitope séquentiel ou la structure tertiaire dans le cas d'un épitope non-séquentiel (ou épitope de conformation). Un épitope B est donc un représentant de l'identité d'un antigène sous sa forme entière. Si un épitope B est reconnu par un BCR (pour B cell receptor, récepteurs propre des lymphocytes B), alors le lymphocyte B en question est activé contre cet antigène. Si l'anticorps est thymo-dépendant il aura besoin d'un signal (cytokines) de la part des lymphocytes T helper 2 (Cellule CD4 plus CD4 différencié) pour parfaire son activation. Le lymphocyte B peut ensuite se multiplier et se différencier en plasmocyte : lymphocyte B sécréteur d'anticorps spécifiques de l'épitope B concerné. Ces anticorps pourront donc réaliser une reconnaissance de l'épitope B comme expliqué ci-dessous.