Concept
Un satellite berger est, en mécanique céleste, un satellite naturel d'une planète qui limite l'étendue d'un anneau de cette dernière. Typiquement, un satellite berger est un corps d'une taille modeste orbitant à proximité des bords d'un anneau. La gravité engendrée par le satellite confine l'anneau et en délimite un bord précis. En effet, les matériaux qui s'en éloignent sont soit renvoyés dans l'anneau, soit éjectés de celui-ci, soit encore intégrés à la lune. Le terme « berger » décrit une lune qui limite l'étendue d'un anneau planétaire grâce à l'effet de ses forces gravitationnelles. Physiquement, les satellites bergers ne se distinguent pas des autres satellites naturels. La seule chose qui les définit est l'effet qu'ils produisent près d'un anneau planétaire. Un satellite berger peut exercer trois types d'effets sur des particules : la lune « aspire » la poussière et les débris qui s'échappent de l'anneau, et fusionne avec ceux-ci ; l'influence gravitationnelle de la lune accélère les particules, ce qui a pour effet de les pousser vers une orbite supérieure, puis de les ramener dans l'anneau. Cela arrive généralement avec un satellite berger se trouvant à l'intérieur d'un anneau ; l'influence gravitationnelle de la lune ralentit les particules, ce qui a pour effet de les pousser vers une orbite inférieure, puis de les ramener dans l'anneau. Cela arrive généralement avec un satellite berger se trouvant à l'extérieur d'un anneau. Certains satellites bergers travaillent de pair, l'un se situant à l'intérieur de l'anneau, le second à l'extérieur. Leurs effets combinés permettent aux anneaux de demeurer étroits. Chaque fois que le gardien à l'intérieur d'un anneau ajoute de la vélocité à celui-ci, il perd de l'énergie et la hauteur de son orbite diminue. Au contraire, le gardien à l'extérieur gagne la même quantité d'énergie et son orbite devient plus élevée. Les estimations mathématiques prédisent qu'une distance entre entre deux bergers est suffisante pour contenir les particules errantes en place dans un anneau.
