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Concept
Aurore polaire
Résumé
thumb|Aurore australe en Antarctique.
thumb|Aurore australe depuis la navette Discovery.
Une aurore polaire, également appelée « aurore boréale » dans l'hémisphère nord et « aurore australe » dans l'hémisphère sud, autrefois « lumières du nord », est un phénomène lumineux atmosphérique caractérisé par des voiles extrêmement colorés dans le ciel nocturne, le vert étant prédominant.
Provoquées par l'interaction entre les particules chargées du vent solaire et la haute atmosphère, les aurores se produisent principalement dans les régions proches des pôles magnétiques, dans une zone annulaire justement appelée « zone aurorale » (entre 65 et 75° de latitude). En cas d'activité magnétique solaire intense, l'arc auroral s'étend et commence à envahir des zones beaucoup plus proches de l'équateur. L'aurore polaire due à l'éruption solaire de 1859 est « descendue » jusqu'à Honolulu et jusqu'à Singapour en , atteignant ainsi l'équateur terrestre. En octobre et , une aurore boréale a pu être observée dans le sud de l'Europe. Un phénomène d'ampleur exceptionnelle s'est produit le , visible en Amérique du Nord et en Europe du Nord. Les régions les plus concernées par ce phénomène restent le Groenland, l'Alaska, l'Antarctique, le nord du Canada, l'Islande, la Scandinavie, la Finlande, ainsi que les îles Shetland au nord du Royaume-Uni.
vignette|Illustration d'une aurore polaire au cours d'une expédition scientifique en Scandinavie vers le milieu du .
thumb|Aurore photographiée par le satellite DMSP au-dessus du nord de l'Europe.
Les aurores boréales ont été observées depuis toujours et ont probablement beaucoup impressionné les Anciens ; dans l'Antiquité, aussi bien en Occident qu'en Chine, les aurores étaient ainsi considérées comme des serpents ou des dragons dans le ciel.
Pline l'Ancien écrit :
Les aurores polaires sont associées à de nombreux mythes et légendes.
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