Propulsion laser

La propulsion par laser est un type de propulsion spatiale étudié depuis les années 1970 dans lequel l'énergie est fournie au véhicule spatial par un laser de forte puissance situé sur Terre ou dans l'espace. Les travaux sur ce mode de propulsion se sont développés en particulier dans le cadre du projet américain de la guerre des étoiles. Cette technologie est aujourd’hui envisagée dans la propulsion de microsatellites (comme le Lightcraft) ce qui en réduirait drastiquement le coût de mise en orbite. thumb|500px|Un système de lancement laser L’idée de la propulsion par laser pour le transport spatial (ou encore LP – Laser Propulsion dans la littérature internationale) remonte à 1972. Arthur Kantrowitz du laboratoire de recherche Avco-Everett en est à l'origine : il imagine un véhicule sans propulseur, ni combustible, dont l’énergie nécessaire pour la propulsion est transmise par un laser pulsé de forte puissance depuis un site éloigné (observatoire terrestre, satellite en orbite, etc.). Le laser irradie l’arrière de l’engin créant ainsi un plasma à haute densité qui est ensuite utilisé pour la propulsion. Un miroir parabolique concave, placé à l’arrière, concentre l’énergie du laser dans une chambre de combustion. Celle-ci est remplie avec de l’air utilisé comme ergol qui, sous l’action du laser, se transforme en plasma et se détend à une vitesse supersonique (de l’ordre de 10 à 20 km/s). La pression à l’intérieur du plasma atteint une dizaine d’atmosphères et des ondes de choc se forment. En l’absence d’air, le laser peut être focalisé sur un combustible solide. Dans ce cas, la propulsion est assurée par l’éjection de matière par ablation laser. L'objectif est de réduire le coût de la charge utile à une centaine d’euros par kilogramme injecté. Cette période a connu les recherches les plus intensives en matière de propulsion par laser. Toutefois, les expérimentations étaient limitées par la puissance des lasers de l’époque. Les chercheurs (tels A. Pirri de Physical Sciences Inc.

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