Un patronage est une forme d'initiative d'une organisation laïque ou paroissiale, destinée à remplir une mission de service quasiment publique, car tendant à protéger ou à venir en aide à une cause réelle et tangible ayant des fondements à la fois moraux, économiques, sociaux et culturels.
En France, l'origine des patronages remonte au développement de l'organisation de protection à la fois de l'Église et des corporations, plaçant certaines de leurs structures sous la protection d'un saint patron. Par extension, le terme « patronage », ou parfois aussi simplement patro, désigne le local où se réunissent ceux qui en bénéficient.
Avec les progrès de l'industrialisation et devant le surmenage, ou l'indifférence des pouvoirs publics, les patronages ecclésiastiques connaissent un fort développement, du fait de l'augmentation des enfants démunis voire orphelins.
Pendant la du , les patronages encadrent localement de nombreux enfants et jeunes issus de milieux populaires ainsi que des orphelins. Le mouvement prend de l'ampleur au début du mais sans coordination nationale notable. Il existe alors des patronages de filles et de garçons, qui sont laïcs, privés, paroissiaux mais aussi municipaux. L'apogée de ce mouvement d'éducation populaire se place entre 1945 et 1950.
Diverses activités (sorties, jeux collectifs, etc.) sont organisées pour les enfants le jeudi après-midi (puis le mercredi après-midi), jour de congé scolaire. Les samedis et dimanches sont plus rarement occupés. Certains patronages développent plus particulièrement les arts comme le théâtre puis le cinéma paroissial et un sport comme la boxe, le basket-ball ou le football.
Il subsiste encore au des patronages en France, qu'ils soient laïcs ou religieux. Les centres de vacances et de loisirs sont considérés en partie comme leurs successeurs.
À leur début, ces patronages répondent à deux objectifs concernant les jeunes :
apporter une aide matérielle et/ou morale à des enfants démunis, les éduquer, les former et placer ces jeunes issus de milieux défavorisés.