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Concept
Avion à gravité réduite
Résumé
vignette|Trajectoire pour une manœuvre en apesanteur.
vignette|Les astronautes du projet Mercury à bord d'un C-131 Samaritan volant comme la « vomit comet », .
vignette|L'avion KC-135 0-G surnommé « vomit comet ».
vignette|Le physicien Stephen Hawking à bord d'un avion à gravité réduite en .
Un avion à pesanteur réduite est un type d'avion à voilure fixe qui offre un bref environnement en apesanteur pour l'entraînement des astronautes, la recherche et la réalisation de films.
Des versions de ces avions ont été exploitées par le programme de recherche sur la pesanteur réduite de la NASA, et une autre est actuellement exploitée par les programmes de vols habités et d'exploration robotique de l'Agence spatiale européenne. Le surnom non officiel de « vomit comet » est devenu populaire parmi ceux qui ont vécu leur opération.
5 à 6 campagnes de vols paraboliques sont aujourd'hui réalisées chaque année en Europe, par les agences spatiales CNES, DLR et ESA, pour le compte de laboratoires de recherche publique, de l'industrie, et dans le cadre de projets étudiants.
Le vol parabolique comme moyen de créer une situation d'impesanteur a été proposé pour la première fois par l'ingénieur aérospatial allemand Fritz Haber et le physicien allemand Heinz Haber en 1950. Tous deux avaient été amenés aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale dans le cadre de l'opération Paperclip. De plus, a étudié les nausées des astronautes pour la NASA, ce qui a contribué à la création de la « vomit comet ».
Les vols paraboliques sont très régulièrement utilisés pour étudier les effets de l'impesanteur sur les fluides, les mécanismes, ou les organismes vivants. Si les humains sont de loin les passagers les plus courants, des animaux ont parfois été impliqués dans des expériences, notamment une expérience sur la façon dont l'apesanteur a affecté le réflexe de redressement d'un chat domestique et les tentatives de navigation d'un pigeon en état d'apesanteur.
L'avion donne à ses occupants la sensation d'apesanteur en suivant une trajectoire de vol parabolique par rapport au centre de la Terre.
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