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Concept
Humanités classiques
Résumé
vignette|Montaigne fut un fervent défenseur des Humanités.
Les humanités classiques (aussi appelées lettres classiques ou études classiques) sont un ensemble de disciplines universitaires et scolaires ayant pour objet les littératures grecque et latines.
Le terme vient de l'expression latine studia humanitatis, qui signifie littéralement « étude de l'humanité ». L'expression désigne les lettres antiques. Humanitas désigne l'« humanité » en latin.
Le sens du mot évolue et est retravaillé tout au long de la Renaissance. Les litterae humaniores désignent les enseignements profanes, par opposition aux litterae divinae et sacrae. On a appelé « humanistes » les personnes cultivées, souvent savantes, qui avaient une bonne connaissance des textes antiques et de leur philosophie. Érasme, Thomas More, Guillaume Budé, etc., font partie de ces humanistes.
Le mot « humanisme » met toutefois du temps pour apparaître dans la langue française. Selon l'historien Jean Delumeau, le mot apparaît peu avant la seconde moitié du . En allemand, le mot Humanismus est employé avant que le français ne l'adopte. Le terme « humanités classiques » était utilisé sans épithète pour caractériser un ensemble de savoirs transmis à l'école durant l'Ancien Régime. Ainsi, pour Marie-Madeleine Compère et André Chervel, « les humanités classiques se définissent d’abord et surtout par une « éducation », une éducation esthétique, rhétorique, mais également morale et civique ».
Le terme « humanisme » est très employé à partir du , essentiellement pour décrire le courant humaniste de la Renaissance. Le terme a aussi un sens plus philosophique, l'humanisme étant une conception de l'Homme et de sa place dans le cosmos.
Aujourd'hui, l'adjectif permet de le différencier de ce que les anglais appellent humanities, traduit en français par humanités, et qui désigne plus largement un ensemble de disciplines articulées autour des lettres classiques et modernes, de la littérature et de la philosophie. Les humanités classiques sont l'équivalent des termes anglais classics ou classical studies.
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