Nutation

La nutation est un mouvement périodique de l'axe de rotation d'un objet autour de sa position moyenne, qui s'ajoute à la précession. La nutation a été découverte en 1748 par l'astronome britannique James Bradley (1693-1762) en observant l'étoile Gamma Draconis (Eltanin) en vue de déterminer sa parallaxe. En raison de l'attraction conjuguée du Soleil et de la Lune, la nutation se traduit par une oscillation de l'axe de rotation de la Terre pouvant aller jusqu'à plus ou moins 17,2′′ (secondes d'arc) en longitude et à plus ou moins 9,2" en obliquité avec une période de 18,6 ans, qui est égale à celle de la précession du nœud ascendant de l'orbite lunaire. Le pôle vrai dessine alors autour du pôle moyen une ellipse dont le grand axe mesurant 9,21′′ est dirigé vers le point vernal. Classiquement, la nutation est composée de deux éléments : Nutation en longitude : décrivant l'oscillation du point vernal vrai autour du point vernal moyen. Au (0h), sa valeur angulaire était de -15,079" selon le modèle AIU80 ou, selon le modèle astronomique plus récent P03 recommandé par l'IMCCE et l'AIU en 2006, de -15,091". Au (0h), sa valeur s'inscrivait à -16,154" (AIU80) ou -16,162" (P03). Au (0h), sa valeur s'inscrivait à -14,339" (AIU80) ou -14,345" (P03). Au (0h), sa valeur s'inscrivait à -10,568" (AIU80) ou -10,571" (P03). Nutation en obliquité : décrivant l'oscillation de l'équateur vrai autour de l'équateur moyen. Au (0h), sa valeur angulaire était de -4,718" selon le modèle AIU80 ou, selon le modèle astronomique plus récent P03 recommandé par l'IMCCE et l'AIU en 2006, de -4,713". Au (0h), sa valeur s'inscrivait à 1,258" (AIU80) ou 1,265" (P03). Au (0h), sa valeur s'inscrivait à 4,075" (AIU80) ou 4,081" (P03). Au (0h), sa valeur s'inscrivait à 6,542" (AIU80) ou 6,549" (P03). On observe que cette dernière valeur est bien en retrait des -9,2" de la valeur moyenne extrême de l'amplitude de la nutation en obliquité. Cela s'explique par le fait que, elle-même, l'obliquité moyenne de la Terre diminue continûment (actuellement de -0,468" par an) ; aussi une période de nutation a-t-elle une durée inférieure aux 18,6 années de la précession des nœuds.