L'iconographie est l'ensemble des représentations d'un même sujet ou autour d'un même thème dans les œuvres appartenant aux arts visuels. L'iconographie est aussi une branche de l'histoire de l'art qui étudie l'identification, la description et l'interprétation du contenu des images : les sujets représentés, les compositions et les détails particuliers utilisés pour le faire, et d'autres éléments qui sont distincts du style artistique.
En 1757, lEncyclopédie de Diderot et d'Alembert donne la définition suivante du terme iconographie : « description des images ou statues antiques de marbre & de bronze, des bustes, des demi-bustes, des dieux pénates, des peintures à fresque, des mosaïques & des miniatures anciennes ».
La quatrième édition du Dictionnaire de l'Académie française (1762), reprend pratiquement la même formulation : « Description des images, des tableaux, &c. Il se dit particulièrement De la connaissance des monuments antiques, tels que les bustes, les peintures, &c. ». Cette association entre le mot iconographie et monuments antiques paraît toujours dans les éditions du dictionnaire au siècle.
Mais dans la seconde édition du Dictionnaire de la langue française (1872-1877), s'y ajoute un second sens : « Collection de portraits d'hommes célèbres », que le dictionnaire de l'Académie reprend en l'élucidant : on parle d'iconographie à propos d'une collection de portraits d'une même personne, par exemple « l'iconographie de Marie-Antoinette ». Le terme se généralise pour embrasser une collection de représentations sur un même sujet (« iconographie napoléonienne »). S'y ajoute ensuite un troisième sens, celui de l'ensemble des illustrations accompagnant une parution.
Dans l'art
L'art, notamment religieux, qu’il soit perse, indien, égyptien, grec, romain, chinois, japonais ou précolombien, utilise des stéréotypes visuels qui permettent d'identifier les sujets représentés.
Les attributs des rois, des dieux, des héros, des personnifications allégoriques, leurs visages, leurs postures les rendent facilement reconnaissables, et se transmettent d'un artiste à l'autre.