Charon (lune)

Charon, officiellement (désignation internationale : , prononcé : ) est le plus grand satellite naturel de Pluton et un objet massif de la ceinture de Kuiper. Le satellite porte le nom d'un personnage de la mythologie grecque, Charon, le « passeur des Enfers ». Charon se tient aux portes du royaume d'Hadès, dieu grec des Enfers qui fut identifié dans la mythologie romaine à Pluton. Lors de sa découverte par James W. Christy de l'Observatoire naval des États-Unis le en examinant des images fortement agrandies de Pluton sur des plaques photographiques prises deux ou trois mois auparavant, Charon fut temporairement désigné 1978 P 1 (rétrospectivement depuis 1995), selon la convention de nommage qui venait récemment d'être instituée. James Christy choisit immédiatement le nom « Charon » (qui apparaît dès mars 1978 dans une publication d'Ernst Öpik), mais son adoption officielle par l'Union astronomique internationale ne fut annoncée que le . « Charon » fait aussi référence au prénom de l'épouse de Christy, Charlene. Charon est également dénommé suivant la désignation systématique Pluton I. Son nom complet officiel est donc (134340) Pluton I Charon. – : découverte, pas encore de nom officiel attribué ; – : par l'IAUC 3241 ; – : (désignation internationale ) par l'IAUC 4157 ; depuis le : (désignation internationale ) par l'IAUC 8747. Des observations d'occultations du couple Pluton–Charon ont permis, en 2005, d'estimer le diamètre de Charon à ; cette valeur a été confirmée avec les mesures réalisées par l'instrument LORRI de la sonde New Horizons lors de son passage dans le système plutonien en . Charon est donc d'une taille comparable à certains satellites des géantes gazeuses, comme Téthys (satellite de Saturne) ou Umbriel (satellite d'Uranus). Le diamètre de Charon est environ le tiers de celui de la Lune et fait un peu plus de la moitié de celui de Pluton lui-même. En 2007, il s'agissait également de l'un des plus gros objets transneptuniens connus, après Éris, Pluton, Orcus, Quaoar et probablement Sedna.