Compter des objets, des animaux ou des personnes en japonais est assez spécifique, probablement hérité des classificateurs en chinois, que l'on retrouve également dans les compteurs en coréen. En effet, il est nécessaire d'intercaler entre le nombre et l'objet du comptage un suffixe, dépendant de la nature de cet objet. Parfois, la prononciation du nombre peut même en être affectée.
Voir aussi : Numération japonaise.
Il existe une autre manière d'écrire 零 (rei) : 〇, qui se prononce .
Dans la suite de l'article, le kanji 何 permet de construire « Combien ? »
Exemple : 公園には何人いますか。« Combien de personnes y a-t-il dans le parc ? »
Lorsque le compteur spécifique à utiliser n'est pas connu ou certain, on peut utiliser le compteur par défaut : つ
Exemple : 練習には質問が九つあります。« Il y a 9 questions dans l'exercice. »
Le spécificatif numéral par défaut peut être utilisé pour dénombrer les choses dites abstraites, comme les questions d'un exercice.
Pour compter des personnes, il faut utiliser le compteur : 人 (り ou にん).
Exemple : 車には 何人いますか。五人います。« Combien de personnes y a-t-il dans la voiture ? Il y a cinq personnes. »
Lorsque l'on désire renseigner l'âge de quelqu'un, on utilise le compteur 歳 (さい). Exception phonétique : pour le cas de quelqu'un de vingt ans, son âge (二十歳) se prononce はたち (hatachi) ; pour dix ans, 十歳 se lit également ととせ (totose).
Exemple : 私は十歳です。« J'ai 10 ans. »
Note : en raison de la complexité du kanji 歳, il est souvent remplacé par 才. Il n'y a cependant pas de raison d'utiliser cette abréviation lorsque l'on écrit avec un ordinateur.
Compter des animaux nécessite tout d'abord de déterminer le type d'animal qui est compté :
oiseaux et lapins
petits animaux
gros et grands animaux
Les oiseaux ont un compteur spécifique : 羽 (は). Ce compteur subit un certain nombre de modifications euphoniques. Si à l'origine 羽 était prononcé ha, il est prononcé wa au , et sa transcription は est parfois changée en わ, ce qui change lesdites modifications euphoniques.