Résumé
Une horloge temps réel ou HTR (en anglais, real-time clock ou RTC) est une horloge permettant un décompte très précis du temps (par exemple en nanosecondes) pour un système électronique, en vue de dater ou déclencher des évènements selon l'heure. On retrouve le plus souvent l'horloge temps réel sous la forme d'un circuit intégré incluant un quartz piézoélectrique. Bien que le terme fasse souvent référence aux dispositifs des ordinateurs personnels, des serveurs informatiques et des systèmes embarqués, les horloges temps réel sont présentes dans presque tous les appareils électroniques qui ont besoin de connaître l'heure précise. Le terme horloge temps réel est utilisé pour éviter toute confusion avec le signal d'horloge qui est une suite de signaux qui régissent l'électronique numérique (le processeur dans le cas d'un ordinateur) et ne compte pas le temps en unités humaines (heures, minutes et secondes). Le terme horloge temps réel ne doit pas être confondu avec le terme système temps réel. Les deux termes ont le même sigle en anglais (RTC pour real-time clock et real-time computing), ce qui porte parfois à confusion. Bien qu'il soit possible de connaître la date et l'heure sans recourir à une horloge temps réel, l'utilisation d'une telle horloge présente des avantages : faible consommation d'énergie (important lorsqu'on fonctionne avec une pile électrique) ; libération du système principal pour d'autres tâches ; grande précision (plus grande qu'avec certaines autres méthodes). Un récepteur GPS peut raccourcir son temps de démarrage en comparant l'heure actuelle, selon son horloge temps réel, avec l'heure à laquelle il a reçu un signal valide pour la dernière fois. Si cela fait moins de quelques heures, les précédentes éphémérides sont toujours utilisables. Les horloges temps réel disposent souvent d'une source d'énergie alternative, ce qui leur permet de continuer à garder le temps même si la source d'énergie principale est éteinte ou indisponible.
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