Un desmosome est une région où la membrane plasmique d'une cellule adhère à une cellule adjacente ou à la lame basale sous-jacente, il est alors appelé hémidesmosome. La nature des filaments intermédiaires est variable (cytokératine dans les cellules épithéliales, vimentine dans les fibroblastes et les endodermes, neurofilament dans les cellules nerveuses ou encore lamine dans les noyaux).
Les desmosomes du type macula adherens, se retrouvant presque exclusivement dans les cellules épithéliales par les filaments intermédiaires associés, sur leur extrémité COOH intracytoplasmique, à des cadhérines.
Ainsi les microfilaments intermédiaires ne sont pas liés les uns aux autres, ils sont ancrés dans une plaque cytoplasmique dense, constituées de desmoglobine (lié au filaments) et de desmoplakine (liés à la desmocolline ou la desmogléine) grâce à ces cadhérines. l'espace intercellulaires entre deux plaques desmosomales s'appelle la desmoglée.
Les desmocollines et desmogléines sont des CAM homophiles (elles entrent en contact avec le même type de molécule), et homotypiques (elles permettent la liaison de deux cellules de même nature). Pour se lier elles ont besoin de Ca2+, qui changent leur conformation et permet de les assembler selon le principe clé-serrure.
Les desmosomes sont des dispositifs ponctuels.
On les trouve dans l'épithélium tégumentaire (la surface de la peau), l'endothélium vasculaire. Entre les cellules musculaires et les tendons, il existe des jonctions appelées jonctions myotendineuses qui ont une structure similaire aux desmosomes.
Ils sont composés d'un ensemble de protéines, dont la desmocolline (DSC2), la desmogléine (DSG2), la desmoplakine (DSP), la plakoglobine (JUP), et la plakophiline.
Les hémidesmosomes sont semblables aux desmosomes de type macula adherens sauf qu'ils relient la cellule à la lame basale. Il n'y a donc qu'une seule moitié du dispositif en place. Les composants transmembranaires sont l'intégrine alpha6beta4, l'antigène de la pemphigoïde bulleuse de 180kDa ou BP180 et la molécule CD151.