thumb|right|upright=1.1|Joueur d'aulos et sa famille devant Dionysos et Artémis, v. 360-350 av. J.-C., Glyptothèque de Munich.
Le dithyrambe (en grec ancien , étymologie obscure) est un hymne religieux chanté par un chœur d’hommes accompagné d'un aulos et d'une danse représentant à l'origine l'emprise de Dionysos sur les hommes. Même si des dithyrambes ont été adressés à d'autres divinités grecques, il s'agit avant tout d'une action liturgique célébrée en l’honneur de Dionysos, dont l'une des épiclèses est Dithyrambos.
Par extension, il désigne aujourd'hui une louange enthousiaste, et le plus souvent excessive.
thumb|left|Dionysos ivre rend visite à un poète dramatique. Copie romaine d'un original hellénistique, musée du Louvre.
Au début du , le poète Archiloque proclame avec fierté qu'il entame volontiers un dithyrambe quand il est ivre : . À cette époque, le dithyrambe est un chant culturel sans contenu mythologique particulier, chanté par un exarchon (« meneur »), avec un refrain chanté par le chœur. À cette inspiration désordonnée du délire, a succédé un spectacle, dès lors que les choreutes apprirent un texte par cœur.
Arion de Méthymne (v. 600 av. J.-C.), un citharède de Corinthe, introduit un dialogue entre le coryphée, chef de chœur, et le chœur lui-même ; Hérodote en fait le père du dithyrambe. Arion ajoute également des mètres supplémentaires. Selon Théophraste, ce fut des mesures qui composent le vers héroïque que se forma l'anapeste, qui a plus d'étendue, et qui donna naissance au dithyrambe, ce genre si libre et si riche, dont les débris se retrouvent, comme le dit encore Théophraste, dans toute composition oratoire abondante et harmonieuse. Lasos d'Hermione, dans la seconde moitié du , introduit à Athènes les concours de dithyrambes, recourant à l'aulos (hautbois double). Rapidement, le genre acquiert sa forme fixe : une alternance de strophes (chantées par le coryphée seul) et d’antistrophes (refrains chantés à l’unisson par le chœur), préfigurant, selon Aristote, la tragédie grecque : le coryphée se transforme en véritable acteur.