Gomme-laque

La gomme-laque, ou shellac au Canada, est une laque issue de la sécrétion d'une cochenille asiatique, Kerria lacca. La résine obtenue est de couleur jaune/rouge-ambrée, généralement fournie sous la forme de paillettes que l'on dissout dans de l'alcool à pour en faire un vernis que l'on applique au tampon en ébénisterie et en lutherie. La gomme-laque peut aussi se dissoudre à chaud dans une solution aqueuse alcaline, en particulier en vue de fabriquer des colles ou des encres. Les industries alimentaire et pharmaceutique utilisent la gomme-laque, qui était autrefois utilisée comme plastique naturel afin de confectionner divers objets. La gomme-laque est produite par la femelle de la cochenille de l'espèce Kerria lacca qui vit dans les forêts du sud-est asiatique (notamment dans la région de l'Assam et en Thaïlande). L'insecte se fixe sur les troncs des arbres (ficus et aleurites) grâce à une résine qu'il sécrète. La récolte s'avère parfois fatale pour la cochenille qui est fortement collée à la résine. La couleur naturelle de la laque dépend fortement de la sève consommée par les cochenilles et la saison de la récolte. Deux couleurs dominent le marché : l'orange (Bysacki) et une couleur blonde (Kushmi). Après purification et traitement, la substance forme des paillettes ambrées ou dorées. Pendant longtemps, les personnes qui ignoraient l'origine de la laque pensaient qu'elle était constituée d'ailes d'insecte en raison de la forme et de l'épaisseur des copeaux. La gomme-laque est un polymère naturel qui partage certaines propriétés avec les polymères synthétiques. Elle peut ainsi être assimilée à du plastique naturel et elle fut utilisée comme tel. Une fois mélangée à de la poussière de bois et moulée avec des méthodes alliant la chaleur et la pression, il est possible d'obtenir des pièces de thermoplastique. Le résultat est toutefois fragile et ne résiste pas aux dégradations dues au temps. Elle est soluble dans des solutions alcalines comme l'ammoniac, le borax, le carbonate de sodium, l'hydroxyde de sodium ainsi que dans divers solvants organiques, dont l'alcool éthylique est le plus utilisé .