La guerre du Chaco, qui se déroula entre 1932 et 1935, opposa la Bolivie et le Paraguay. La guerre se termine par une victoire du Paraguay, qui se voit attribuer la majeure partie du Gran Chaco.
Les causes de la guerre sont multiples. À l'origine de la guerre se trouve l'indéfinition de l'appartenance du territoire nommé « Chaco boréal » à la suite des indépendances des pays ibéro-américains (problème juridique de luti possidetis juris). Il a permis la conception par la Bolivie d'une politique de « pénétration silencieuse » définie après sa défaite lors de la guerre du Pacifique qui lui a fait perdre son accès à l'océan Pacifique en 1879.
Les négociations entre les deux pays sur la frontière avaient débuté plus tôt, et ont débouché sur plusieurs traités modifiant les tracés de facto, sans qu'aucun n'ait été ratifié par les deux pays. La partie la plus méridionale a été attribuée par arbitrage du président américain Hayes au Paraguay en 1878 mais la Bolivie, qui avait tenté de s'installer sur le haut-Paraguay dès le dernier quart du , s'est engagée dans sa marche vers le fleuve Paraguay par la voie sud-est dès les premières années du , le Paraguay réagissant ponctuellement.
Après la perte de son littoral et du port d'Antofagasta devenu chilien, il s'agissait pour la Bolivie de trouver un débouché fluvial vers l'Atlantique et de rétablir sa dignité nationale humiliée par la défaite du Pacifique. La nécessité d'exporter le pétrole, supposément trouvé au nord de la frontière argentine, par le fleuve Paraguay, se serait aussi ajoutée aux objectifs d'occupation du territoire. La thèse d'un conflit orchestré par la Standard Oil du côté bolivien et par la Royal Dutch Shell du côté paraguayen est loin d'être consensuelle et une intervention de la Royal Dutch est écartée, mais, en revanche, les historiens convergent à affirmer qu'en causant la mort du quart des combattants engagés, elle est l'une des guerres les plus meurtrières des temps modernes ; comme la guerre d'Espagne qui suivra, elle servit de banc d'essai à de nouvelles armes et tactiques.