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Concept
Électrum
Résumé
L’électrum est un alliage composé d'or et d'argent rencontré à l'état naturel dans des proportions variables. En numismatique et en histoire de l'art, le terme désigne également un alliage artificiel. Très prisé pendant l'Antiquité, il a servi à battre monnaie en Lydie et en Grèce. Les Égyptiens s'en servaient pour décorer leurs bijoux, leurs armes, leurs objets funéraires ou leurs statues, mais aussi le sommet des obélisques et des pyramides ; les Amérindiens l'ont également utilisé pour fabriquer de nombreux objets.
Le mot dérive du grec , lui-même dérivé de , « brillant », qualificatif du Soleil et épithète d'Hypérion. En grec classique, le mot désigne presque toujours l'ambre, dont les propriétés ont donné les mots français électricité et électron. En latin, le terme désigne l'alliage que les Grecs appellent plus couramment « or blanc » (). Ainsi, Pline l'Ancien explique que « tout or contient de l'argent en quantité variable [...] lorsque la proportion d'argent est de un cinquième, le métal s'appelle « électrum ». On en trouve des paillettes dans l'or en filon. On fait aussi de l'électrum artificiel en ajoutant de l'argent à l'or. »
L’électrum est aussi appelé « or vert » dans l’Antiquité, mais il pourrait être dénommé « or pâle », car il est fréquemment de couleur jaune blanchâtre ou blanc jaunâtre.
L'électrum est mentionné pour la première fois dans le récit d’une expédition envoyée par le pharaon Sahourê de la . Il est également évoqué par Pline l’Ancien dans son livre Naturalis historia. L’électrum est également mentionné dans le livre biblique d'Ézékiel, pour décrire l'apparence de Dieu (YHWH) et de son trône.
La teneur en or de l’électrum naturel de l’Anatolie occidentale moderne varie entre 70 et 90 %, contrairement aux 45 à 55 % d’or de l’électrum utilisé dans les anciennes monnaies lydiennes de la même zone géographique. On peut supposer que l’une des raisons de l’invention de la monnaie dans cette région était d’augmenter les profits du seigneuriage, en émettant une monnaie ayant une teneur en or inférieure à celle du métal en circulation.
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