Arété

En grec ancien, le terme d’arété ( / arété) qui se rencontre déjà aux époques les plus lointaines, traverse toute l'histoire de la culture et de l’éducation en Grèce, et demeure vivant dans la langue grecque moderne. Cette notion au sens premier de « mérite, vertu », est en réalité beaucoup plus riche de sens, et n'a pas d'équivalent en français moderne, comme le remarque l'helléniste Werner Jaeger ; son étymologie permet d'approcher de sa signification fondamentale : le mot est formé sur la racine indo-européenne *ar-, au sens d'« adapter, ajuster », et désigne « l’adaptation parfaite » comme l'adjectif / aristos, qui signifie « excellent ». À cette racine, une des plus fécondes et les mieux représentées en grec, se rattachent aussi les verbes / arariskô, et / armottô, « ajuster », qui disent l’adaptation pratique, ainsi que le nom / harmonia, « l'harmonieuse beauté », et plus encore, le verbe / areskô, « plaire ». Cette famille de mots révèle l'esprit grec qui ne sépare pas la vertu de l'utile, et qui la pare de l'attrait du plaisir. L’arété désigne donc l'aptitude à faire quelque chose, le pouvoir de remplir parfaitement une fonction ou d’accomplir une tâche jusqu'à l'excellence ; en ce sens, la force et la santé sont l’arété du corps, l'intelligence et la perspicacité, celle de l'esprit. La valeur objective accordée au mérite de celui qui possède cette arété entraîne un élément de reconnaissance sociale, d'où le sens second de « glorieux renom » que revêt le terme d’arété. La tradition grecque de l'excellence a en effet été reconnue et honorée publiquement dans les concours, l’arété exprime alors la considération due à l'effort gratuit, la distinction des meilleurs dans une compétition loyale et désintéressée. Rien ne le montre mieux que l'anecdote rapportée par Hérodote, de ce dignitaire perse, stupéfait d'apprendre que les Grecs qui concourent aux Jeux Olympiques , puisque leur récompense n'est qu’une simple couronne d'olivier. Au total, l’arété désigne, au sens le plus fondamental, toute sorte d'excellence.