Cosaques

thumb|Les Cosaques zaporogues écrivant une lettre au sultan de Turquie. Peinture d'Ilia Répine de 1880 à 1891. Cosaques est le nom donné à un groupe de populations majoritairement slaves originaire de régions de la steppe pontique situées sur les actuels territoires de l'Ukraine et de la Russie. Ils ont la particularité d'être à l'origine semi-nomades, de vivre de manière autonome et autogérée, et d'assurer leur propre défense grâce à un entraînement militaire systématique. thumb|Portrait d'une femme cosaque, par le peintre russe Grigori Gagarine. L'origine du terme « cosaque » renvoie à une fonction, une catégorie de guerriers initialement irréguliers, plutôt qu'à une ethnie ou un peuple. Dans le Codex Cumanicus, dictionnaire trilingue couman (langue turque), persan et latin, mais aussi glossaire et index thématique servant à décrire les peuples de la steppe pontique de l'époque, les Cosaques (sous la forme « quzzaq ») y sont mentionnés en tant que sentinelles, gardiens ayant pour fonction de défendre les terres slaves des razzias des ennemis tatares. L'étymologie du terme slave « cosaque » (kozak en ukrainien et en polonais, kazak en russe) remonte probablement au turco-mongol qazaq, vocable de nombreuses langues de même souche, qui signifie « homme libre », « sans attaches », par extension nomade ou mercenaire. Le lien avec le soldat ou le garde indépendant décrit dans le Codex Cumanicus est logique puisque le mercenaire guerroie pour son propre compte. Radlov, le fondateur de la turcologie, définit les Cosaques comme des « hommes libres, indépendants et nomades ». En revanche, on ne peut pas prouver qu'il y ait un rapport étymologique entre les Cosaques et les Khazars ou les Kazakhs (kазах) qui, quoique habitant les mêmes régions, se sont succédé à des siècles d'intervalle ; sauf à supposer que des slaves aient été antérieurement employés par ces turco-mongols comme mercenaires "gardiens hommes libres", et que le vocable attaché à cette fonction soit resté ; et/ou que des turco-mongols soient passés dans le camp slave avec cette fonction, comme suggéré par les chroniques vers 1443 (voir ci-dessous).