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Concept
Chevelure de comète
Résumé
vignette|redresse=1.5| Structure de la comète Holmes en infrarouge, vue par le télescope spatial Spitzer.
La chevelure (ou la coma) est l'enveloppe nébuleuse autour du noyau d'une comète, formée lorsque la comète passe près du Soleil lors de son orbite elliptique. En effet, à mesure que la comète se réchauffe, certaines parties de celle-ci connaissent une sublimation. Cela donne à une comète une apparence «floue» lorsqu'elle est vue dans des télescopes et la distingue des étoiles.
La chevelure est généralement constituée de glace et de poussière cométaire. L'eau composant jusqu'à 90 % des substances volatiles qui sortent du noyau lorsque la comète est à 3-4 UA du soleil, la molécule H2O est détruite principalement par photolyse. Le vent solaire joue un rôle mineur dans la destruction de l'eau par rapport à la photochimie. De plus grosses particules de poussière sont laissées le long de la trajectoire orbitale de la comète tandis que les particules plus petites sont repoussées du Soleil vers la queue de comète par la pression de rayonnement.
Le terme latin coma vient du grec «kome» (κόμη), qui signifie «cheveux» et est à l'origine du mot comète lui-même. Cela est traduit en français par «chevelure».
vignette| Comète 17P/Holmes en novembre 2007.
Les chevelures grossissent généralement à mesure que les comètes s'approchent du Soleil, et elles peuvent être aussi grandes que le diamètre de Jupiter, même si leur densité est très faible. Environ un mois après une forte expansion en , la chevelure de la comète 17P/Holmes a brièvement une atmosphère de poussière ténue plus grande que le Soleil. La Grande comète de 1811 avait également une chelure d'un diamère comparable au Soleil.
Même si la chevelure peut devenir assez grande, sa taille peut également diminuer au moment où elle traverse l'orbite de Mars vers 1,5 UA du Soleil. À cette distance, le vent solaire devient assez fort pour chasser le gaz et la poussière du coma, élargissant plutôt la queue de comète.
vignette| Tempel 1 vue en rayons X par Chandra.
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