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Concept
Opération Vigorous
Résumé
Lopération Vigorous est une opération des Alliés de la Seconde Guerre mondiale visant à ravitailler l'île de Malte. Le convoi MW 11, parti de Haïfa et de Port-Saïd le , escorté par la Royal Navy, rencontre une forte opposition des forces de l'Axe et doit rebrousser chemin, atteignant Alexandrie le .
Siège de Malte
Malte est assiégée par les Italiens et par les Allemands depuis . Vers , la situation se détériore, la Luftwaffe aidant la Regia Aeronautica à affamer les habitants de l'île. Les armées de l'Axe ont progressé en Égypte et en Crète, menaçant la souveraineté alliée en mer Méditerranée.
Les munitions, l'essence et la nourriture diminuant drastiquement, les Alliés investissent leurs efforts dans des convois à destination de l'île. Deux convois partent ainsi simultanément afin de ravitailler Malte; le , l'un part de Gibraltar, à l'ouest de la Méditerranée, c'est l'opération Harpoon; l'autre part de Haïfa et de Port-Saïd à l'est, c'est l'opération Vigorous.
Ainsi, la Mediterranean Fleet est mobilisée, renforcée par des unités venus de l'océan Indien, tels des destroyers australiens de classe N. Finalement, onze navires marchands remplis de ravitaillement quittent Haïfa et Port-Saïd le , rejoints le jour suivant au large de Tobrouk par la Force A du contre-amiral Vian, constituée de sept croiseurs légers et de dix-sept destroyers. L'escorte comprend alors huit croiseurs, vingt-six destroyers, plusieurs corvettes et dragueurs de mines, ainsi que le vieux cuirassé HMS Centurion, camouflé afin de ressembler au plus moderne . Neuf sous-marins sont déployés au large de Tarente.
Dès le départ du convoi, les attaques aériennes ennemies se succèdent. Deux navires marchands endommagés doivent quitter le convoi pour rallier Tobrouk dès le premier jour. Le 14, l'amiral Vian apprend qu'une escadre italienne, aux ordres de l'amiral Fioravanzo a quitté le port de Tarente afin de les intercepter. Cette force d'attaque, constituée des cuirassés Littorio et , de deux croiseurs lourds, de deux croiseurs légers et de plusieurs destroyers, utilise alors pour la première fois un radar de recherche allemand Dete monté sur le destroyer Legionario.
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